– Зоя не бродяжка.
– А кто она? – прищурилась та, что когда-то очень давно заменила ему мать.
– Моя Эо, – не моргнув глазом, соврал ей брат.
– Головой тронулся? – Аше-ара вздохнула.
– Давно уже.
– Но сейчас конкретно так.
– Возможно. А может, и наоборот – нашел свое лекарство… – Он клыкасто улыбнулся, глядя в глаза старшей сестре. Ее он действительно любил и уважал и ради ее благополучия был готов на многое, даже на подписание контракта на охрану Неронга с ненавистной гайей Белоснежной.
Он это сделал ради Лирэн, а она все делала ради оскудевшего рода, имевшего глупость рассориться с орденом масок… И все же решение было верным: сестра стала куда более достойным главой, чем ее младший брат. Он презирал белокожий серпентарий ближайшей родни, она же, как ни странно, умудрялась с ними ладить.
– И как ты себе представляешь ситуацию с браслетами? – поинтересовалась аше-ара. – Мы же не можем объявить всем, что ты связан в жизни и смерти с человеческой девчонкой. Ее ж каждый второй возжелает прирезать по-тихому, дабы избавиться от тебя. А отдать ей реликвию праматери…
– Совершим подмену. – Кир-Кули пожал плечами. – Уверен, у тебя не один фальшивый комплект браслетов есть. А проверить их силу можно только на энергетических вампирах. А их, сама знаешь, не так много в Тайлаари бегает. Тем более таких, как моя айка.
– Айка? – Всеми уважаемая глава рода прыснула в кулачок, как девчонка, и, не в силах сдерживать улыбку, уставилась на братца. – Ты завел себе любимую зверушку, выбрав на ее роль вампира класса «Эр»? И почему меня это не сильно удивляет?
Блондин отвел взгляд и сделал вид, что сильно заинтересован вином.
– Вот только ей это не брякни, дорогая сестричка, не расстраивай девочку домыслами.
– Кир, – аше-ара, все так же продолжая улыбаться, внимательно смотрела на брата, словно пыталась прочесть его мысли, – после той истории с Белоснежной я впервые вижу тебя столь заинтересованным в какой-либо женщине. И если тогда ты жаждал прибить мерзавку, то сейчас…
– Все так же хочу прибить мерзавку, причем без последствий для тебя и для рода Кули, – широко улыбнулся ей блондин, – а Зоя мне в этом поможет.
– И только? – Брови выразительно изогнулись, придав лицу аше-ары какое-то ехидное выражение. – Скажи честно, девочка для тебя много значит?
– Скажем так, у меня на эту маленькую сейлин, – мужчина залпом осушил бокал и со стуком водрузил его на столик, – больши-и-ие планы.
В одном из тайных домов гайи Белоснежной…
Стройная фигура в полупрозрачном одеянии металась по небольшой комнате с низким сводчатым потолком. Длинные распущенные волосы, взмывая в воздух при резких поворотах, следовали за хозяйкой. Ворс пушистого ковра не успевал расправляться, приминаясь под остроносыми домашними туфельками. Меньше всего эта нервная особа напоминала нынешнюю главу ордена сильнейших – невозмутимо-величественную гайю Белоснежную.
Таис было страшно…
Нет, не страшно – она была в ужасе. Просто страшно этой женщине было, когда возле озера неподалеку от Неронга ей пришлось бессильно наблюдать, как гай Светлоликий с оскорбительной легкостью уничтожает лучшего из ее соратников. Очень страшно – когда Ийзэбичи, этот полоумный дракон с манией величия, внезапно исчез из зачарованного Тиронга. Безумно страшно – когда ловушки, простоявшие тысячелетие и казавшиеся такими надежными, лопнули, словно мыльные пузыри. А вот магическое послание с вызовом на ритуальный поединок в тайный зал ордена, нашедшее ее даже в этом крохотном домишке, спрятанном в лесной глуши малообитаемого мира, действительно вселило в сердце Белоснежной ужас.
При всей своей самоуверенности, подкрепленной давней обидой, злостью и убежденностью в собственной правоте, гайя понимала, что противопоставить вышедшим на свободу пленникам ей нечего. Совсем. И даже проклятого предателя-эйсарда не наказать за содействие бывшему пленнику! Ведь требование с него неустойки за нарушение договора равносильно признанию собственной вины. А попытка по-тихому найти и обезглавить… да кто это теперь станет делать? Зачем? Когда собственная жизнь и репутация висят на волоске.
Единомышленники, получив предпоследний донос от Илин-Ули, разбежались кто куда в надежде спасти от расправы свои жалкие шеи. Только Многоликий остался верен своей гайе. Впрочем, на его счет она тоже не особо обольщалась. Этот сильнейший был предан вовсе не ей, а памяти погибшего друга гая Радужного. Именно боль потери и жажда мести заставляли его придерживаться давно разработанного плана, а не бежать вместе с остальными заговорщиками за Грань.
Пусть так, пусть… главное, что он остался на ее стороне. И хотя Белоснежная сомневалась, что от деятельности ее последнего союзника будет хоть какой-то толк, осознание того, что она не одна, грело истерзанную страхами душу. Телохранители не в счет. Они рядом, пока она им платит. Разве что самый младший готов пойти за ней хоть в Бездну, хоть за Грань, не требуя финансовой награды, но… он не знает ее тайны. Ему и не надо.
Слишком молодой, глупый и романтичный аше-ар. Она и не знала, что такие бывают, пока не встретила Мий-Кули. И зачем только позволила этому влюбленному мальчишке служить в ее охране? Идиотка! Повелась на внешнее сходство с дядей? Захотела очередной трофей в свою коллекцию уникальных слуг? Или просто истосковалась по тому, кто отверг ее вместе с предложением покровительства много веков назад? А ведь она это запомнила. Так ярко и отчетливо, будто все произошло вчера. Дура… Лучше бы не забывала, каким подлым и деятельным бывает бывший глава рода Кули!
Мий сейчас был за дверью, хранил ее покой. И случись явиться на порог его дядюшке, сошелся б и с ним в смертельном бою, защищая свою хозяйку, гайю… любимую. Вот только сила и храбрость белокожего юнца и его опытных товарищей могли сохранить ей жизнь, но… не репутацию. А тот, кто реально был способен помочь Белоснежной выкрутиться из всех неприятностей, упорно игнорировал растерянную ученицу.
Неужели Хранитель обиделся за ее инициативу с Неронгом? Наверняка! Но как она могла отступить и бросить все на самотек, когда ненавистные ей сильнейшие собрались в забытом богами поселении. Это был шанс. Пусть глупый, отчаянный, но все-таки шанс на то, чтобы закопать гая Светлоликого, его чокнутого братца и проклятую сейлин в руинах зачарованного города до того, как чары развеются. Но, увы, подступы к Неронгу защищал гай Огненный, и он не зря в свое время слыл одним из лучших магов Тайлаари.
А потом магический купол, на установление которого заговорщики потратили столько времени и сил, рухнул. Ловушка открылась, пленники вернулись в родные миры. Хранитель же по-прежнему игнорировал призывы своей подопечной, не желая появляться в ее снах. Но она надеялась. Каждый день и вечер, каждую ночь и утро. Надеялась и ждала. Может, сегодня все-таки придет? Стоит только заснуть покрепче, и ее слуха коснется тихий голос таинственного
