Сэн окинул наше жаждущее хлеба и зрелищ трио внимательным взглядом и… кивнул. Я, не сдержавшись, подпрыгнула от радости и чмокнула Кир-Кули куда-то в район подбородка.
– Меня тоже поцелуешь? – спросил зеленоволосый маг, снова подходя ко мне. Чмокнула и его, мне не жалко. Мужчина покачал головой, положил мою свободную ладонь на свой локоть. – В конце концов, мы ведь заранее готовились к возможным неприятностям, – проворчал он, ни к кому особо не обращаясь.
– Я бы предпочла что-нибудь приятное, – возразила, но руку не отдернула.
– И вкусное, – добавил Кир, крепко сжимая мою вторую конечность, – ты ведь кроме энергии жизни ничего не ела уже больше суток.
– И укротителей, – мечтательно добавил мой несостоявшийся жених и снова почесал за ухом свою айку.
– Предлагаешь ими и перекусить? – не без злорадства полюбопытствовала я.
– Что? – Рыжий удивленно моргал, пока я, не выдержав его взгляда, не созналась, что пошутила. Странный он, неправильный… ущербный даже. Поскорей бы уже восстановил свое душевное равновесие.
Мы шли в потоке разноцветных существ, мигрирующих от одной площадки с циркачами к другой. Меня практически никто не замечал, как и моих спутников. И если на мне висел амулет, способствующий этому, то на них – простенькое заклинание отвода глаз. Нас огибали, проходили мимо, скользили взглядом и тут же забывали о нашем существовании. В то время как мы видели все.
И зеленого силача с его круглыми гирями, и изящных фей, затеявших новые пляски, и извивающихся на высоких шестах моэр. Но все эти изумительные номера меркли в сравнении с тем, что было в центре сквера. Протиснувшись сквозь кольцо зевак, мы остановились возле края площадки. Отсюда участников представления можно было разглядеть во всех подробностях.
За мерцающей голубой сетью, создающей иллюзию клетки, на висящих в воздухе качелях сидел белый парнишка в ярко-голубой шапочке. Поджав под себя одну ногу, он наигрывал несложный мотивчик на каком-то струнном инструменте. А внизу под аккомпанемент его мелодии кружились в воинственном танце два белоснежных тигра.
Их большие головы были увенчаны короткими рожками, мягкие лапы – острыми когтями, а на концах длинных хвостов тихо позвякивали серебряные бубенцы. Вокруг гибких звериных тел стелился бледно-голубой туман, придавая схватке мистическую таинственность. А еще здесь пахло морем и хвоей, и казалось, что в музыку вплетается шум ветра и плеск бьющихся о скалы волн.
Этот участок сквера как будто был вырван из другого мира и по воле юного волшебника перенесен в белый город. Сам же чародей взирал на зрителей с высоты в несколько метров и продолжал играть. Он был худощавый, некрупный, с короткими белыми волосами, торчащими из-под края шапочки. А еще на нем были очки, голубые, в тон головного убора. Пухлые губы подрагивали, готовые растянуться в улыбке. А красивые пальцы терзали струны, извлекая чарующие звуки. Тонкие изящные пальчики с аккуратными ноготками… Хм, а это точно парень?
– Хорошая звуковая иллюзия, сильный маг, – похвалил Ашенсэн существо неопределенного пола.
– Снежные кардары, – умилился дракон, не сводя восхищенного взгляда со сцепившихся тигров.
Я же, затаив дыхание, ждала развязки. С одной стороны, было страшно за жизнь животных, с другой… они так красиво сражались, словно репетировали это не раз. Прыжки, взмахи мощных лап, пригибания, отход и новая атака… На фоне мерцающих нитей защитной сети и чуть подсвеченного тумана все это выглядело завораживающе. А главное, без крови! Драка больше напоминала танец. Дикий, опасный, но не смертельный. Наверное, именно поэтому я продолжала стоять и неотрывно следить за представлением, время от времени охая или ахая.
И только Кир-Кули никак не прокомментировал происходящее. Прищурившись, он понаблюдал за схваткой, а когда с последним аккордом звери откатились друг от друга и, вскочив на ноги, поклонились сначала сопернику, а потом и зрителям, потянул меня прочь, сказав, что не стоит так близко стоять возле клетки с аше-аром.
– Пацан аше-ар? – удивился Ийзэбичи. – Разве среди ваших не все наемники?
– Наниматься можно на разную работу, – отмахнулся блондин. – А вон и прилавок с каратуши. Идем! – сменил тему он, ведя нас к расположенному за кустами белому шатру, возле которого выстроились в ряд такие же белые столики с кубиками-сиденьями.
«Сахарный мир!» – в который раз подумалось мне. Вот только аромат у этих непонятных каратуш был совсем не сладкий.
Некоторое время спустя…
Я не ошиблась: белокожий укротитель действительно оказался девушкой.
Мы как раз поглощали вторую порцию каратуш, которые напоминали мне свиные отбивные с острым соусом, несмотря на заверения Кира, что готовится это чудо кулинарии из бобов, а что у него вкус мяса – так в том и главная изюминка блюда. Вспомнив в очередной раз, что я теперь вегетарианка, потребовала у блондина раздобыть рецепт растительного заменителя свинины.
Пока мы обсуждали гастрономические вопросы, к лотку подошла вышеупомянутая укротительница. Аше-ар, сидящий спиной к ней, продолжал рассказывать про особенности местной кухни, я же, слушая, с любопытством разглядывала незнакомку. Дракон и его брат тоже. Проследив за нашими взглядами, обернулся и Кир-Кули.
На бедрах девчонки была повязана кофта, а из-под нее торчал короткий белый хвост. Кончики ушей прикрывал головной убор, глаза прятались за голубыми стеклами очков, а на запястье серебрились два тонких браслета. Девчонка! Молоденькая совсем, с едва наметившейся грудью, угловатыми плечами и узкими бедрами. И почему Кир решил, что она аше-ар? Хвост же есть, а форму ушей просто не видно. Может, ошибся? Только я собралась сказать об этом, как мирная обстановка в открытом кафе стала стремительно меняться. И причиной тому была укротительница.
Какой-то мужик подошел к ней, когда она покупала порцию каратуш и большую кружку ягодного напитка. Начал что-то втолковывать, куда-то звать. Девчонка отказалась, но мужик не сдавался. Вскоре к нему присоединился еще один. И судя по одежде, манерам и надменному взгляду, этот второй явно был какой-то шишкой. Очень раздраженной шишкой, которой пришлось лично снизойти до разговора с простой циркачкой. Все его недовольство данным обстоятельством было написано на холеной роже.
– Сказано, не продаются! – перейдя на повышенный тон, рявкнула девчонка.
Теперь к их разговору прислушивались не только мы, а все находившиеся в небольшом кафе. События не заставили себя долго ждать. Уговоры сменились угрозами, слова – действиями. Тот, который главный, потянул свои пухлые руки к укротительнице, намереваясь то ли тряхнуть ее за ворот, то ли за шею схватить, но не успел даже коснуться, ибо захлебнулся сочно-красным напитком, который девушка выплеснула ему в лицо. Облитый, униженный, злой… он взвизгнул, как свинья, приказывая схватить и наказать мерзавку за оскорбление высокопоставленного гостя Гайларии.
И тут же к лотку подбежали двое вооруженных мужчин, высоких, сильных и, в противовес первой парочке, белокожих. Наверняка местные служители порядка, судя по форме ушей. А вот к девчонке на помощь не
