– Последнее, что я помню: мы летели на высоте в милю, – сказала Тила.
– С этого момента старайся не смотреть на горизонт.
– Я что, заснула за рулем? – Она рассмеялась и встряхнула волосами, которые разлетелись во все стороны мягким черным облаком. – И вы все перепугались до смерти? Извини, Луис. Где Говорящий?
– Погнался за кроликом, – ответил он. – Кстати, почему бы нам самим не размяться, раз уж появилась возможность?
– Давай прогуляемся по лесу?
– Неплохая мысль.
Взглянув ей в глаза, он понял, что оба думают об одном и том же.
Открыв багажник скутера, он достал одеяло:
– Я готов.
– Вы меня поражаете, – сказал Несс. – Ни одна из известных мне разумных рас не спаривается столь часто, как ваша. Ладно, идите. Только поосторожнее – не забывайте, что вокруг полно незнакомых форм жизни.
– Ты знала, что когда-то «голый» означало то же самое, что и «беззащитный»? – спросил Луис, которому казалось, будто вместе с одеждой он лишился безопасности.
Мир-Кольцо обладал функционирующей биосферой, наверняка кишевшей насекомыми, бактериями и зубастыми тварями, приспособленными к пожиранию протоплазменного мяса.
– Нет, – ответила Тила.
Она уже разделась и стояла на одеяле, вытянув руки к полуденному солнцу.
– До чего здорово! – воскликнула она. – Знаешь, а ведь я никогда не видела тебя голым при свете дня…
– Аналогично. Должен добавить, что выглядишь ты великолепно. Сейчас кое-что тебе покажу… – Он поднес руку к своей безволосой груди. – Невмирс!..
– Ничего не вижу.
– Все исчезло. В том-то и проблема с биозамедлителем. Не остается никаких воспоминаний. Пропадают все шрамы спустя какое-то время… – Он провел пальцем по коже, не ощутив ни каких рубцов. – На Гуммиджи местный хищник-тягун содрал с меня полосу мяса от плеча до пупка шириной в четыре дюйма и полдюйма толщиной. Атаковав еще раз, он разодрал бы меня надвое, но сначала решил проглотить тот кусок, которым уже завладел. Вероятно, я оказался для него смертельно ядовит, поскольку он тут же завизжал, свернулся в клубок и издох. А теперь даже легкой отметины не осталось.
— Бедняга Луис. Впрочем, у меня тоже нет никаких шрамов.
— Но ты — статистическая аномалия, к тому же тебе всего двадцать.
— Ох...
— Гм... ты такая гладенькая...
— А где у тебя еще были памятки о прошлом?
— Однажды я ошибся с горнодобывающим лазером... — сказал он и направил ее руку.
Наконец Луис перевернулся на спину, и Тила уселась верхом на его бедра. Они долго смотрели друг на друга, наслаждаясь чудесным незабываемым мгновением. Образ Тилы расплывался у него перед глазами, и в тумане надвигающегося оргазма ему казалось, будто от нее исходит ангельское сияние...
Из-за деревьев выскочил какой-то зверек величиной с кролика, прошмыгнул по груди Луиса и скрылся в кустах. Мгновение спустя на поляну выпрыгнул Говорящий-с-Животными.
— Прошу прощения! — рыкнул он и исчез, преследуя добычу.
Все вновь собрались возле скутеров.
Говорящий облизнул испачканную красным шерсть вокруг рта и удовлетворенно промурлыкал:
— Впервые в жизни я добыл себе еду, используя в качестве оружия лишь собственные клыки и когти.
Однако, последовав совету Несса, он все же принял универсальную таблетку от аллергии.
— Пора поговорить насчет туземцев, — заявил кукольник.
— Туземцев? — удивленно уставилась на него Тила.
Луис ей объяснил.
— Но почему мы сбежали? — затараторила она. — Чем они могли нам навредить? Они правда люди?
Последний вопрос не давал покоя и самому Луису.
— Не понимаю, как они могут быть людьми. Что им делать так далеко от Человеческого космоса?
— В этом нет никаких сомнений, — вмешался Говорящий. — Доверься интуиции, Луис. Возможно, они принадлежат к иной расе, нежели ты или Тила, но они люди.
— Почему ты так уверен?
— Я почуял их запах. Он достиг моего носа, когда мы отключили силовое поле. Где-то далеко обитает рассеянная по большой территории популяция человеческих существ. Уж поверь моему нюху.
Луис не стал спорить с кзином, обладавшим обонянием хищника.
— Параллельная эволюция? — предположил он.
— Чушь, — возразил Несс.
— Что верно, то верно.
Человеческий облик выглядел достаточно удобным для изготовителя орудий, но не в большей степени, чем любые иные конфигурации. Разум мог существовать во всевозможных телах.
— Мы зря теряем время, — сказал Говорящий-с-Животными. — Проблема не в том, как здесь появились люди. Проблема в первом контакте. А для нас любой контакт будет первым.
Луис понял, что он прав. Скутеры передвигались быстрее, чем были способны передавать информацию любые устройства, которые могли найтись у туземцев. Разве что у них были семафоры...
— Нам нужны сведения о типичном поведении дикарей, — продолжал Говорящий. — Луис? Тила?
— Я немного разбираюсь в антропологии, — сказал Ву.
— В таком случае, когда установим контакт, выступишь от нашего имени. Будем надеяться, что автопилот сгодится на роль адекватного переводчика. Вступим в контакт с первыми же людьми, каких обнаружим.
Казалось, они едва успели подняться в воздух, когда лес сменился шахматной доской возделанных полей, а несколько секунд спустя Тила заметила город.
Он напоминал некоторые земные города прошлых веков. Множество малоэтажных зданий теснились сплошной массой, над которой возвышались несколько изящных башен. Но их соединяли пандусы для наземных машин, что было несвойственно земным городам той эпохи, когда популярностью пользовались вертолетные площадки.
— Возможно, на этом и закончатся наши поиски, — с надеждой предположил Говорящий.
— Могу поспорить, что здесь пусто, — возразил Луис.
Они пролетели над постройками и поняли, что он оказался прав.
Когда-то этот город поражал своей красотой. Его особенности мог бы позавидовать любой застроенный квартал в Известном космосе — многие здания здесь не покоились на фундаменте, а парили в воздухе, соединенные с землей и друг с другом пандусами и башнями лифтов. Свободные от плена гравитации, от вертикальных и горизонтальных ограничений, эти чудо-замки удивляли разнообразием форм и размеров.
Теперь же четыре скутера летели над развалинами. Каждое из парящих зданий при падении обрушилось на дома внизу, превратив их в осколки кирпича, стекла и бетона, из которых торчали искореженные стальные конструкции пандусов и лифтовых башен.
Увиденное вновь заставило Луиса задуматься о туземцах. Люди-инженеры не строили воздушных замков — их прежде всего заботила безопасность.
— Вероятно, обрушились все сразу, — сказал Несс. — Не вижу никаких следов попыток ремонта. Возможно, внезапно прекратилась подача энергии. Говорящий, кзины стали бы строить так по-дурацки?
— Мы не особо любим высоту. Так могли бы строить люди, если бы не очень ценили собственную жизнь.
— Биозамедлитель! — воскликнул Луис. — Вот в чем дело! У них не было биозамедлителя.
— Да, наверное, из-за этого они меньше думали о безопасности. Они жили не настолько долго, чтобы оберегать себя, — предположил кукольник. — Звучит довольно-таки зловеще. Если их не заботит своя жизнь, то не будет волновать и наша.
— Не придумывай проблем раньше времени.
— Скоро узнаем. Говорящий,
