Или, скажем, приманка для звездных сеятелей. До чего же поэтичное название! Как говорил Несс — простое устройство, изобретенное тысячелетия назад. И ни одному кукольнику не пришло в голову о нем упомянуть — до вчерашнего дня.
Впрочем, кукольники не отличались особой поэтичностью натуры.
Знали ли они, почему корабли Посторонних следуют за звездными сеятелями? Радовались ли этому тайному знанию? Или, узнав секрет, сочли, что он не имеет никакого отношения к вопросам вечной жизни?
Несс отключил связь — наверное, спал. Луис оставил ему сигнал, чтобы кукольник связался с ним, когда проснется и увидит огонек на своей панели.
Знал ли он?
Звездные сеятели, неразумные существа, обитали в ядре Галактики. Их метаболизм основывался на солнечном свете, а пищей являлся разреженный водород межзвездного пространства. Их движущую силу составлял огромный фотонный парус с отражающей поверхностью, управляемый подобно парашюту. Чтобы отложить яйцо, сеятель обычно совершал путешествие от галактической оси до границы межгалактического пространства, а затем назад, уже без яйца. Вылупившийся детеныш должен был сам найти дорогу домой, к теплому, богатому водородом ядру, следуя за фотонным ветром.
Куда летели звездные сеятели, туда же летели и Посторонние.
Почему Посторонние следовали за сеятелями? Малозначащий, хотя и лирический вопрос.
А может, не столь уж малозначащий. Где-то в середине первой войны людей и кзинов один из сеятелей сбился с пути, и следовавший за ним корабль Посторонних пролетел в окрестностях Проциона, где задержался достаточно надолго, чтобы продать на Мы Это Сделали гиперпривод.
С тем же успехом корабль могло занести в космос кзинов вместо Человеческого.
И разве примерно не в то же самое время кукольники изучали кзинов?
«Невмирс! Вот куда может завести воображение. Порой надо бы его сдерживать».
Так изучали или нет? Конечно да — об этом говорил Несс. Кукольники исследовали кзинов, выясняя, можно ли их безопасно истребить.
А потом их проблему решила война людей и кзинов. Забредший в Человеческий космос корабль Посторонних продал на Мы Это Сделали гиперпривод, пока армада кзинов вторгалась с противоположной границы. Когда военные корабли людей получили гиперпривод, кзины перестали быть угрозой как для человечества, так и для кукольников.
— Они бы не посмели, — в ужасе прошептал Луис. — Если бы Говорящий... — Но подобная возможность выглядела еще страшнее. — Эксперимент по искусственному отбору. Искусственному, невмирс, отбору! Но при этом они использовали нас! Нас!
— Да, — сказал Говорящий-с-Животными.
На мгновение Луис решил, что ему почудилось, но затем увидел над приборной панелью миниатюрное прозрачное изображение кзина, он был на связи.
— Невмирс! Ты все слышал!
— Не специально. Я забыл выключить интерком.
Луис запоздало вспомнил ухмылку Говорящего, который, как он думал, находился далеко, когда Несс описывал приманку для звездных сеятелей. До него дошло, что кзин обладает слухом хищника, а его улыбка — лишь способ показать зубы перед дракой.
— Ты упоминал искусственный отбор, — сказал Говорящий.
— Я просто... — Луис замолчал.
— Кукольники натравили наши расы друг на друга, чтобы ограничить экспансию кзинов. У них была приманка для сеятелей, и они воспользовались ею, чтобы завлечь корабль Посторонних в ваш космос, гарантировав победу людям. Как ты сказал, Луис, — эксперимент по искусственному отбору.
— Послушай, это случайная цепочка предположений. Успокойся...
— Но мы оба следовали этой цепочке.
— Гм...
— Я сомневался, стоит ли обсудить эту тему с Нессом или подождать, пока мы выполним нашу главную задачу — покинем Мир-Кольцо. Теперь, когда ты все знаешь, у меня нет выбора.
— Но... — Луис не договорил, поняв, что сирена все равно его заглушит.
Говорящий объявил тревогу.
Сирена механически завывала на частотах от инфразвука до ультразвука, болезненно разрывая уши. Над приборной панелью появился Несс.
— Да? Да? — завопил он.
— Вы вмешались в войну на стороне врага! — прорычал Говорящий. — Ваши действия равносильны объявлению войны Патриархии!
Тила успела услышать лишь последнюю часть. Поймав ее взгляд, Луис покачал головой, — мол, не лезь.
Шеи кукольника изумленно вскинулись, подобно змеям.
— О чем ты? — бесстрастно, обычным тоном спросил он.
— О первой войне с людьми. О приманках для звездных сеятелей. О гиперприводе Посторонних.
Треугольная голова скрылась. Луис увидел, как серебристый скутер покинул строй, и понял, что это Несс.
Его это не особо обеспокоило. Остальные два скутера напоминали серебристые пятнышки — настолько далеко впереди и друг от друга они находились. Если бы драка случилась на земле, кто-нибудь серьезно бы пострадал. Но что могло случиться здесь? Скутер кукольника наверняка был быстрее, чем у Говорящего, — Несс обязательно бы позаботился о том, чтобы в случае чего сбежать от кзина.
Но кукольник никуда и не думал бежать, а приближался по дуге к скутеру Говорящего.
— У меня нет желания тебя убить, — сказал кзин. — Если собираешься атаковать с воздуха, не забывай, что радиус действия твоего таспа может оказаться меньше, чем радиус шанцевого луча Поработителей. ГРРРАУ!
От его боевого рыка застыла в жилах кровь. Не в силах пошевелиться, Луис не отводил глаз с серебристой точки, уходившей в сторону от скутера Говорящего.
Однако он успел заметить восхищенный взгляд Тилы.
— Я не собираюсь тебя убивать, Несс, — уже спокойнее добавил Говорящий-с-Животными. — Но я получу ответы на свои вопросы. Нам известно, что ваша раса способна управлять звездными сеятелями.
— Да, — согласился Несс, скутер которого с невероятной скоростью удалялся влево.
Звериное спокойствие инопланетян было иллюзией, существовавшей исключительно потому, что Луис Ву не мог понять выражения их физиономий, а также потому, что инопланетяне не могли передать человеческое выражение лица на интерлингве.
Несс бежал прочь, словно спасая собственную жизнь, но кзин не покидал места в строю.
— Я получу ответы на свои вопросы, Несс, — повторил он.
— Ты верно догадался, — сказал кукольник. — Наше исследование безопасных методов истребления злобных хищников-кзинов показало, что ваша раса обладает высоким потенциалом и, возможно, вы могли бы быть нам полезны. Мы предприняли меры, чтобы направить вашу эволюцию по пути мирного сосуществования с чуждыми для вас расами, действуя непрямыми и крайне безопасными методами.
— Крайне. Несс, меня это нисколько не радует.
— Меня тоже, — сказал Луис Ву.
Он отметил про себя, что оба инопланетянина продолжают общаться на интерлингве, хотя могли бы использовать Язык героев. Они предпочли включить в свой разговор людей — и вполне справедливо, поскольку в их споре на равных участвовал и Луис Ву.
— Вы нас использовали, — продолжал он. — Использовали нас тотально, как и кзинов.
— Но во вред нам, — возразил Говорящий.
— В войнах с кзинами погибло немало людей.
— Луис, оставь его! — ринулась в бой
