Сколько времени это длилось? Десять тысяч лет?
Или дольше?
— Невмирс! И обсудить-то не с кем. Возможно, это очень важно, — пробормотал Луис, хмуро глядя на местный пейзаж.
Учитывая, что солнце постоянно располагалось прямо над головой, время воспринималось совершенно иначе. Утро ничем не отличалось от дня. Любые поступки и решения казались не столь значительными, а реальность — не столь реальной. Как будто, подумал Луис, путешествуешь между телепортационными кабинами.
Именно. Они пребывали между телепортационными кабинами, одна из которых находилась на «Лжеце», а другая — возле стены кольца. Им только казалось, будто они летят треугольником над плоской серой равниной.
Скутеры направлялись к левому краю кольца сквозь застывшее время.
Как давно все не разговаривали друг с другом? Прошли часы с тех пор, как Луис послал сигнал Тиле, что хочет с ней пообщаться, а чуть позже — Говорящему. На их приборных панелях вспыхнули огоньки, но никто не отреагировал, точно так же, как и Луис проигнорировал сигнал на собственной панели.
— Хватит, — внезапно сказал он, включая интерком.
В уши ему ударила оркестровая музыка, и лишь мгновение спустя кукольник его заметил.
— Мы должны позаботиться о том, чтобы экспедиция воссоединилась без кровопролития, — заявил Несс. — Есть предложения, Луис?
— Да. Невежливо начинать разговор с середины.
— Извини, Луис. Спасибо, что ответил. Как ты?
— Мне одиноко, и я злюсь. И все это по твоей вине. Никто не хочет со мной разговаривать.
— Я могу чем-то помочь?
— Давай выясним. Ты имел какое-то отношение к изменению Законов о рождаемости?
— Я возглавлял проект.
— Хуже ты не мог ответить, — усмехнулся Луис. — Чтоб тебе стать первой жертвой обратного действия этих законов! Тила ни за что не станет со мной больше общаться.
— Тебе не следовало над ней смеяться.
— Это да. Кстати, знаешь, что меня больше всего пугает? Невмирс, вовсе не твое дурацкое высокомерие! Речь о том, что ты в состоянии принимать масштабные решения, а потом совершать невероятные глупости, например... например...
— Тила Браун нас слышит?
— Нет, конечно. Невмирс, чтоб тебя, Несс! Ты хоть понимаешь, что ты с ней сделал?
— Если ты знал, что ее самолюбие пострадает, зачем вообще завел тот разговор?
Луис застонал. Мысленно урегулировав проблему, он тут же выдал ее решение. Ему не пришло в голову — и никогда не приходило, — что не стоит распространяться вслух. Об этом он даже не подумал.
— Есть идеи, как вновь объединить экспедицию? — спросил кукольник.
— Да, — ответил Луис и отключился.
Пусть Несс теперь мучается.
Земля ушла вниз, вновь покрывшись зеленью.
Они пролетели еще над одним морем и большой треугольной речной дельтой, которая, однако, высохла, как и русло реки. Вероятно, перемены в направлении ветра иссушили ее источник.
Когда Луис опустился ниже, стало ясно, что все протоки дельты только на первый взгляд извиваются случайным образом, а на самом деле — высечены в земле. Создателей Мира-Кольца не устраивал вариант, при котором каналы проложит сама река. И они оказались правы — из-за слишком тонкого слоя почвы на Мире-Кольце без искусственной дельты было не обойтись.
Но пустые каналы выглядели весьма уродливо. Неодобрительно поморщившись, Луис полетел дальше.
Глава 14 Интерлюдия с подсолнечниками
Недалеко впереди виднелись горы.
Луис летел всю ночь и большую часть утра — он не знал точно, как долго. Неподвижное полуденное солнце загоняло в психологическую ловушку, то ли сжимая, то ли растягивая время, — Луис не мог точно понять, что именно.
Эмоционально он чувствовал себя так, словно пребывал в очередном своем путешествии, почти позабыв об остальных. Полет в одиночестве над бескрайней, постоянно меняющейся поверхностью кольца ничем не отличался от полета в одноместном корабле за пределы известных звезд. Луис Ву был один во вселенной, и вселенная была игрушкой для Луиса Ву. И самым важным вопросом стал: достиг ли Луис Ву полного удовлетворения?
Его едва не повергла в шок возникшая над приборной панелью мохнатая оранжевая морда.
— Ты, наверное, устал, — сказал кзин. — Хочешь, я возьму управление?
— Лучше я приземлюсь. Ноги затекли.
— Тогда действуй. Управление у тебя.
— Не хочу никому навязывать свое общество, — Луис понял, что говорит совершенно искренне. Прежнее настроение еще не успело его покинуть.
— Тебе кажется, что Тила тебя избегает? Возможно, ты прав. Она не связывалась даже со мной, хотя я разделяю ее чувства.
— Ты принимаешь это чересчур близко к сердцу. Нет, погоди, не отключайся.
— Мне, Луис, хочется побыть одному. Пожиратель листьев всерьез меня опозорил.
— Но это же было так давно! Нет, не отключайся; сжалься над одиноким стариком. Ты видел ландшафт внизу?
— Да.
— Заметил обнаженные области?
— Да. Местами эрозия добралась сквозь коренную породу до неразрушимой основы кольца. Здесь когда-то давно серьезно нарушилось движение воздушных масс. Подобная эрозия не могла случиться за одну ночь, даже на Мире-Кольце.
— Разумеется.
— Луис, почему вообще рухнула огромная и могущественная цивилизация?
— Понятия не имею. Нам придется смириться с тем, что мы никогда этого не узнаем. Даже кукольники так и не достигли высот технологий Мира-Кольца. Мы можем только гадать, что отбросило их назад на уровень каменных топоров.
— Нужно побольше выяснить насчет туземцев, — сказал Говорящий-с-Животными. — Судя по тому, что нам о них известно, вряд ли они сдвинут с места разбитого «Лжеца». Надо найти тех, кто бы это сумел.
Именно на это и рассчитывал Луис.
— У меня есть мысли, каким образом мы могли бы выходить на связь с туземцами так часто, как нам бы захотелось.
— Ну и?
— Я бы предпочел сначала сесть, а потом все обсудить.
— Тогда садись.
Горы образовывали высокую сплошную гряду вдоль пути скутеров. Их вершины и ущелья между ними сияли уже знакомым Луису жемчужным блеском. Бушевавший ветер счистил каменную породу, обнажив материал основы кольца.
Луис посадил флотилию неподалеку от пологих холмов, возле устья серебристого ручья, который изливался с гор и исчезал в бесконечном лесу, покрывавшем подножие холмов подобно зеленому меху.
— Что ты делаешь? — требовательно спросила вышедшая на связь Тила.
— Сажусь. Устал летать. Но не отключайся. Хочу извиниться.
Она прервала связь.
«Вряд ли стоило ожидать иного», — с сомнением подумал Луис.
Но, возможно, теперь она будет больше готова его слушать, зная о грядущих извинениях.
— Мне пришла в голову эта мысль после всех наших разговоров об «игре в бога», — сказал Луис.
Увы, общался он только с Говорящим. Сойдя со скутера, Тила бросила на Ву испепеляющий взгляд и удалилась в лес.
Говорящий качнул лохматой оранжевой головой. Уши
