Надо сказать, что они меня успокоили. А работой нагружали все больше и больше — я уже успела и полы в кухне помыть, и банки с соленьями из кладовой принести. И говорили они все более открыто. Неделька-другая, никто и не вспомнил бы, что я пришла совсем из другого народа. Или все-таки сказывалось то, что я сразу и была своей, просто они этого не знали. К внешности привыкаешь намного быстрее, чем к странным словам и понятиям.
Теперь тревожило другое — что император хочет потребовать в обмен на Криита? И на что согласятся бесы? Не осталось ли ему жить ровно до получения ответа?
Император во время обеда не отрывал от меня обжигающего взгляда. Я, чуть прикрыв глаза, провела языком по ложке. Было забавно наблюдать, как он при этом судорожно сглотнул. Играю с огнем… но я готова была пойти на многое, чтобы достичь других целей. Как выторговала защиту для жриц храма. В конце концов, могу и перетерпеть, пока он будет пыхтеть надо мной или захочет, чтобы я доставила ему удовольствие ртом. Это не самое страшное, что еще может случиться. Снова задала себе вопрос, а стала бы Даара поддерживать эту игру в обещание? Вряд ли. Даара взяла бы нож и попыталась бы пробить себе путь к Крииту силой. Возможно, сыну вождя даже повезло, что вместо Даары была я.
После обеда я выходила последней, дразня императора кошачьей походкой. Но он рванул за мной, догнал и впечатал в стену. Я еще более сильными руками, чем его, взяла за запястья и отвела от себя. От этого темные глаза императора загорелись еще больше:
— Когда, Даара? Если так откровенно сводишь с ума, значит, твой разум успел перестроиться.
— Что с Криитом? — я беззастенчиво сама изогнулась и теснее прижалась к его груди.
— Я не позволю вам встретиться. Он точно не твой любовник?
— Нет. Но переживать можно не только за любовников.
— С ним все отлично, что за недоверие? Завтра утром капитан Хорес отправится в ваш лагерь. Я предлагаю мир в обмен на жизнь его сына, тысячу связок пушнины и два полных торговых корабля зерна. Но при этом всю свою армию перевожу на восток — мы ударим сразу после их отказа. Как видишь, я нашел золотую середину.
— Этого мало!
— Думаю, что или этого достаточно, или недостаточно ничего.
— А если нет? — казалось, что такая сделка больше похожа на подачку. Меха на Родобесских островах ценились, но они не были насущной необходимостью в их жарком климате. А зерно… сколько я была среди них, то о возможности голода не слыхала. Или воины подобному не придают значения, или им хватает своего зерна.
— Тогда война неизбежна, великая Даара.
А Криита убьют. Я не произнесла этого вслух, сказала другое:
— Пусть капитан Хорес идет сразу к Ракииду, второму сыну. Я не очень хорошо его знаю, но показалось, что он не из тех, кто рубит сгоряча.
— Отлично. А твои планы каковы? Возвращения Хореса ждать не меньше десяти дней.
Я намек поняла отчетливо. Улыбнулась:
— Думаю, надо скрасить эти десять дней чем-то волнующим. Я приду сегодня в твою спальню, там и решим, что волнует нас обоих.
— Обещаешь? — он не целовал, просто говорил прямо в губы.
— Приду. А сейчас позволь мне снова выйти на прогулку — стало как-то слишком жарко, дышать тяжело.
— Вот и мне стало жарко…
— Что вы делаете? — рядом с нами стояла фаворитка, и от гнева ее лицо наливалось красными пятнами.
Император тут же отступил меня и сказал ей улыбаясь:
— Я тут подумал, баронесса, что ваш муж уже по вам истосковался.
— Ваше величество!
— Только о вас забочусь, душа моя. Этот влажный воздух явно не идет на пользу вашей коже.
— Ваше…
— Я попрошу выдать вам сопровождение. Да хотя бы прямо сейчас.
Она и обо мне забыла. По белоснежной коже побежали жалкие слезки — у этой женщины вообще есть гордость?
— Вы меня больше не любите?
— Какая чушь, моя дорогая, какая чушь! Я просто предлагаю нам соскучиться друг по другу, а потом ждите весточки… недели через две.
И с той же иронией глянул на меня. Я чуть не расхохоталась в полный голос. Не черная лисица — скользкий червь!
Я проскользнула мимо, но обернулась, оставив в глазах императора силуэт сильной и уверенной в своих словах и поступках женщины. Такая ни в какой ситуации не будет выглядеть жалкой.
Да хранят добрые духи знахаря Барка и всех его детей, когда они появятся. Отвар из поляски, которая росла буквально на каждом шагу, действительно работал. Достаточно было влить сквозь ткань в вино. Бутылку мне дали на кухне, без лишних вопросов. Еще и вслед хихикали, зная к кому я иду с вином после спешного отъезда баронессы.
Император вел себя расслаблено, но переспросил:
— Ты ведь не отравишь меня, воительница?
— Клянусь перерождением, твоей жизни ничто не угрожает.
— Тогда выпей со мной.
Я сделала глоток из его чаши, не отрывая своего взгляда от его. Он залпом осушил до последней капли и потянул меня к себе. Смазанный поцелуй, сбившееся дыхание, я отталкиваю, а потом снова наступаю. Не позволяю ему перехватывать инициативу. Провожу рукой поверх бархатных штанов. Он уже на пределе, но я не позволяю спешить.
Поляска на самом деле работает — император уснул еще до того, как я его полностью раздела. Подтянула на подушки. Если кто-то заглянет, то ничего подозрительного не увидит. Саму тоже вело. Если уж этот отвар смог сбить с ног могучего Криита, то у остальных не было шансов. Но мой глоток был совсем небольшим, потому я держалась на ногах. В конце концов мне нужно освободить только Криита, а там можно и отоспаться.
Заглянула на кухню — там в такой час мыла посуду только одна девушка.
— Ниана! — позвала я, надеясь, что правильно запомнила имя.
— О! — она оглянулась и показательно округлила глазки. — И что ищет на кухне новая фаворитка его величества?
— Побег от скуки ищу. Составишь компанию? — я подняла бутылку вина, показывая.
— Да я такое даже никогда не пробовала! Ведь никто не узнает?
Я ухватила ее за руку и потащила по затемненному коридору.
— А я попробовала. Слишком приторное, как на мой вкус.
Охранники возле входа в подвальные казематы, улыбались, глядя на нас. Я еще днем пыталась с ними поболтать ни о чем, но тогда они только хмурились. Похоже, боялись, что их поймают на слишком счастливых лицах.
— О, ребят, присоединитесь?
Я приставила бутылку к сомкнутым губам и резко подняла, будто большой глоток делаю. Потом поморщилась, вытирая рот, и протянула бутылку Ниане. Она только худенькими плечиками пожала и захихикала.
Ждать пришлось недолго. Если внизу еще кто-то есть, то изображу сильно пьяную.
