Мне он кивнул между делом, подписывал какие-то бумаги, одновременно отдавая приказы трём одетым в чёрную форму без знаков различия людям. Закончив, махнул всем на выход и подошёл ко мне. Поверх лица вымотанного в хлам человека, не спавшего уже вторые сутки, была надета маска радушия.
— Как добрались, Игорь?
— Без особых трудностей, Ваше Императорское Величество…
— Юань, Игорь! — с укорил меня он. — Мы же договаривались. К тому же я ещё не вступил на престол.
— Простите, Юань. Добрался я действительно без особых трудностей. Разве что по вашему двору пришлось поплутать.
— Не все в семье довольны моим возвышением, — развел руками император. — Есть и те, кто не ограничил своё недовольство резкими словами или демонстративным молчанием.
— Но вы, я смотрю, справились.
— Фактор внезапности сыграл мне на руку, — признал он. — Правда, и с учётом его, было нелегко.
— Тогда могу лишь поздравить вас, Юань.
А что? Я так часами могу! Отбрехиваться малозначительными фразами, полными скрытого смысла, это моя работа… была. И я в ней был хорош! Так что, если он желает начать разговор по существу, пусть приступает — я ему тут не помощник. Достаточно того, что все мои умозаключения сегодняшнего дня оказались ошибочными.
И он это понял. Всё-таки идиот бы на его месте не дожил бы даже до совершеннолетия. Кашлянул и чуть неуверенно произнес:
— Помните, что вы мне сказали во время нашей первой встречи, Игорь?
Да я, в общем-то, много чего тогда сказал! Чуть ли не Сунь Цзы цитировал в оригинале!
— Я спросил вас, могут ли наши народы могли бы доверять друг другу?
Что-то такое припоминаю, ага.
— А вы мне ответили, что народы вряд ли на это способны, а вот правители — вполне.
Точно! Удачная фраза вышла, я даже ей гордился.
— Конечно, помню.
— Прекрасно! Вот и пришло время убедиться в истинности вашего высказывания. И его жизнеспособности.
— Могли бы вы немного поконкретнее? — решил я немного принаглеть. Ну а что? Вроде он вполне благожелательно ко мне настроен.
Он отреагировал лёгкой улыбкой, показывая, что оценил мой пассаж о конкретике, но пока не готов прямо сразу же вывалить мне всё.
— Я вам открою знание, Игорь. Опасное знание. Для вас опасное и куда больше — для меня. Но без этого знания мы не сможем говорить о доверии. А оно нам потребуется.
Это он спрашивает? В смысле, уточняет — готов ли я принять это знание? То есть, я могу отказаться? Ох, ну вот сейчас-то не тупите, боярин! Подобные вопросы не предполагают ответа «нет».
Выждав для солидности секунд двадцать, я медленно качнул головой. Мол, осознал и жду продолжения.
— Поясню также причины своего желания открыть вам это знание, ведь вы, наверняка, задаетесь таким вопросом. Как новый глава государства, я планирую провести значительную реформу института власти в империи. А вы, как мне сообщил ван Ло, пророк.
Спасибо тебе, Яо! Мне бы хотелось эту карту придержать, но… Ладно, сам виноват! Буду впредь думать, перед кем откровенничать.
— Моя бабка была пророком, — продолжил Чжу Юань. — Это великий дар и возможности, выходящие за границы человеческого воображения!
А создание Пустошей — это не возможности за гранью? Ладно-ладно, молчу! Но он явно переоценивает мои умения!
— Поэтому я понимаю, что знание так или иначе станет вам доступно. Однако, без пояснений, вы можете сделать неверные выводы из… увиденного.
Уже сделал, ваше императорское! И, каюсь, скорее всего, действительно неверные.
— Вы же должны обладать всей полнотой информации ещё и потому, что в будущем развитие отношений между империей и дальневосточными, и сибирскими княжествами будет активно развиваться. Политика оскорблённого изоляционизма моего отца себя исчерпала.
Да переходи же ты, блин, уже к делу, Юань! Столько слов накрутил, а, по сути, ещё ничего не сказал. Я понимаю, что ты собираешься сделать меня кем-то вроде посланника добрых намерений! Жаль, что уровень переговоров не позволяет сказать всё, что я думаю, вслух.
— Я понимаю, — вот весь максимум, который позволительно сказать. Да и, сказать по правде, мотив императора меня вполне устроил.
Он внимательно изучил мое лицо, убедился, что я весь превратился в вежливое внимание, и выдал:
— Прошлой ночью «Длань императора» убила моего отца. По моему приказу.
А то я не в курсе, ваше императорское! Про «Длань» только не знал, а так-то осведомлён. Да и ты, поди, знаешь, что я знаю. Но я подыграл вчерашнему наместнику, удивленно распахнув глаза и приоткрыв рот.
— Это был вынужденный ход, а не просто борьба за власть.
Кто бы спорил! Кого интересует власть над всем Китаем? Просто реакция на обстоятельства непреодолимой силы.
— Мой почтенный отец тянул страну в пропасть. Ослаблял её, заключал союзы с теми, с кем этого делать не стоило бы и в более простые времена. Потрошители, например. Вы понимаете о чём я говорю?
Ты пытаешься меня убедить, что в этой истории с поглотителями выгодополучателем выступал старый император? Не ты? Ну-у, может быть. В пользу этой версии говорит тот факт, что я ещё жив и беседую с тобой.
— Понимаю.
— На самом деле, сотрудничество с ними — давняя история, да и тайной это не является ни для кого. Вы же знаете, что ко всем членам императорской семьи, и ко мне, в том числе, приставлен губитель.
— Ведьмак?
— Да, так их тоже называют. Императорский дом покупает их у Потрошителей в значительном количестве.
В этот момент всё окончательно сошлось в моей голове. Я увидел все дыры в прежних своих версиях и отчётливо понял, какой же я, всё-таки, идиот! Не сидел бы сейчас перед правителем Китая — сотворил бы классический жест «рука-лицо». Всё ведь на поверхности лежало! Чтобы иметь ведьмака для каждого своего отпрыска, старый император должен был закупать их в промышленных масштабах. А это, значит — сотрудничество! Как я мог пропустить такой жирный факт?
Разумеется, при таком плотном взаимодействии, император вполне мог себе позволить закрывать глаза на шалости своих торговых
