Джонни лишь пожал плечами. Ну да, типа тебе виднее, а я тут так, погулять вышел. Ох, и жук он местами! Ладно, его не переделать. Впрочем, в относительно скором времени жизнь моего друга малость изменится. И об этом грех не напомнить.
– Кстати, как там Сильвия? Беременность нормально проходит, без осложнений?
– Для неё – нормально. А я дома ночевать стараюсь пореже, – понурился Смит. – Говорили мне, что на некоторых женщин это плохо сказывается, а я до конца не верил. Теперь верю.
То ли смеяться, то ли сочувствовать. Жена моего друга, чей разум был атакован гормональным взрывом, с недавних пор страдала резкими сменами настроения. То беспричинно радостная и весёлая, уже через полчаса она могла начать лить слёзы по самому пустяковому поводу или даже вообще без оного. Иногда гипертрофированное беспокойство за мужа, а иногда девушку буквально срывало с места то на прогулку, то к портному на примерку, во время чего она могла забыть обо всём и обо всех.
– Скоро пройдёт.
– Сам знаю. Вилли, как по мне, хуже. Он этот твой русский язык учит в свободное время, которого у него немного. Старается!
– Чем быстрее выучит, тем скорее сможет жениться на Елене. Хотя они и так почти всегда рядом, если возможность появляется. Я их ни в чём не ограничиваю. Ну, кроме детей до брака.
Джонни лишь усмехнулся, зная моё крайне скептическое отношение к такой штуке, как девичье целомудрие. А заодно решил подколоть на схожую тему:
– Сам-то ещё жениться не надумал? Да и Мария, на неё многие засматриваются.
– Сестра пусть сама выбирает как жениха, так и сроки.
– Так её сейчас больше сроки выполнения работ в министерстве интересуют! На кавалеров если и смотрит, то с такой улыбкой, что у некоторых слабость в ногах приключается.
– Слабаки ей и не нужны, – не мог удержаться я от улыбки. – Самому интересно, кого она выберет. Ну, а насчёт меня… Пока имеется постоянная и устраивающая меня пассия.
– Вайнона твоя… Но ты всё сам понимаешь.
– Понимаю. Не в моём статусе, особенно нынешнем. Жена должна соответствовать во всех смыслах. Только ты, Джонни, не забывай, сколько мне лет-то сейчас. Вот как малость остепенюсь, тогда и думать на сей счёт стану. И вообще, пусть сначала война закончится, а там посмотрим.
– Скоро закончится, – эхом отозвался Джонни и внезапно сменил тему: – Бенджамин-то уже уехал. В отдельном вагоне, почти как ценный дипломатический груз. Охраны было… как будто мешок с золотом везут, а не бурдюк с помоями.
– Эти, как ты выразился, помои для Британской империи ценнее, чем золото по весу оказаться могут. Хранитель важных тайн, с самого образования правительства Конфедерации вхожий во все министерства и сам возглавлявший три из них.
– Понимаю я, Вик! Но ты же сам сказал о необходимости выпустить его из страны. И ещё велел сразу не трогать, выждать.
– От своих слов не отказываюсь. Досадная необходимость договариваться, сам помнишь. Кстати, никого из прикормленных тобой людей вокруг Бенджамина не осталось?
Смит сокрушённо покачал головой.
– Увы, но все его здешние слуги тут и остались. Наверняка по совету этого Бульвер-Литтона. Англичанин куда умнее Бенджамина, не мог не понять, что среди слуг есть купленные нами.
– Ожидаемо, но всё равно печально. Тогда нужно не забыть отписать нашим людям в Лондоне, чтобы попытались выяснить его там место пребывания. Будем покупать тамошних слуг, если местные своё отыграли.
– Сначала найти надо.
– Найдём. Персона такого уровня не может не оставлять следов. И жить в тихой сельской глуши наш Джуда точно не согласится. Слишком любит красивую жизнь и блеск. Не в Лондоне объявится, так в одном из городов. Нужно лишь поискать, и он непременно найдётся. Пусть не сразу, но особой спешки всё едино нет.
Ещё немного поболтав, но уже на вольные и отвлекающие от работы темы, мы всё же вынуждены были вернуться к делам. Они ж, заразы такие, ждать не собирались. И если Джонни оставался тут, разгребать всё новые и новые вопросы, возникающие перед новосозданным министерством, то мне предстояло побегать по городу. Сначала Борегар, который должен был окончательно одобрить кандидатуру генерала Ли. Затем флотское командование требовалось озадачить, ну а там и самого старину Ли не то обрадовать, не то озадачить. И всё срочно, и всё без малейшего промедления. Обстановка не располагала к медлительности. Война явно входила в завершающую фазу. И этот эндшпиль требовалось провести как можно более эффектно и эффективно.
* * *Хорошо всё прошло, гладко. Борегар не возражал насчёт того, чтобы сплавить Ли в Нью-Йорк. Он был убеждён, что в ближайшие месяц-другой этому конкретному генералу лучше всего будет находиться подальше от столицы. Ну, а компетентность Ли насчет ведения боевых действий от обороны никем и никогда не ставилась под сомнение. Да и доказал он это, успешно организовав оборону восточного побережья и сбрасывая в море десанты янкесов. В Нью-Йорке ему, если говорить откровенно, придётся выполнять почти ту же работу. Правда, в куда более сложных условиях, ну да кто сказал, что будет легко? Уж точно не я.
Визит к военно-морскому министру Мэллори тоже порадовал. Броненосцы «Фолсом» и «Акула» были полностью готовы к тому, чтобы выдвигаться в направлении Нью-Йорка, конвоируя транспорты с войсками. И не одни, а в сопровождении приданных им пары фрегатов и пяти канонерок. Последние были особенно уместны в качестве платформ для обстрела береговых позиций северян. Броненосцы же – это страховка на случай, если в Вашингтоне рискнут бросить к Нью-Йорку то, что ещё осталось от их флота.
Вести эскадру должен был сам Бьюкенен, с некоторых пор адмирал. Что до сорвиголовы Рафаэля Сэммса, то его «Чарльстон» хоть и мог уже выйти в море – точнее сказать, в прибрежные воды, потому как для именно морских переходов броненосцы покамест были почти не приспособлены – но для полной уверенности его стоило ещё подремонтировать. Зато помочь при отражении атаки он уже был в состоянии.
Также не стоило забывать о тех самых малых броненосцах, способных войти
