– А вот когда ты сказал, что больше не будешь искать эссенцию, это стало угрозой, – продолжил доктор, – если бы ты отказался в последний момент, разрушил бы все наши планы.
– Пришлось похитить твоего лучшего друга, – закончил гном, – чтобы у тебя появился стимул.
Марик нахмурился.
– Выходит… выходит, мы все перепутали? Ни Стефан, ни Ада ни о чем не знали?
– Куда им, – фыркнул Невеликий, – Стефан только и мечтает вернуть Лиге зла былую мощь. – А Ада просто вредная и злобная. Но на настоящий план ей сообразительности не хватит.
– Значит, мы ошибались? – продолжил Марик. – Все наше расследование не имело смысла. И вовсе мы не герои.
– Герои, злодеи, – отмахнулся доктор, – какая разница? Важно, чтобы тебе было хорошо. Ну что ж, пора добавить эссенции.
Доктор открыл крышку и осторожно протянул вперед трясущиеся руки.
– Никому меня не отвлекать! – заявил он. – Нужна точная доза, иначе ничего не получится.
Доктор сощурил глаз и вылил почти всю эссенцию. На донышке осталась всего одна маленькая капелька.
– Так, – пробормотал он, – кажется, получилось. Замечательно, – он повесил флакон с оставшейся эссенцией на шею и растер руки, – осталась самая малость.
Марик попытался сломать замок, но тот не поддавался.
– Я все-таки не понимаю, зачем было похищать пугашек? – спросила Нежа. – Какая вам от нас польза?
Маленькие глазки доктора уставились на нее.
– А ты все еще не догадалась? Зелья – очень тонкая наука. Одна маленькая ошибка, лишняя капелька, даже полкапельки – и эффект будет совсем не таким. Не дорастешь или, наоборот, станешь слишком большим. А еще, может, нос, например, вырастет, а остальное нет. Как и в любой науке, для зелий нужны опыты. А на ком их еще проводить, если не на вас, пугашках?
– Это жестоко! – затряс клетку Марик.
– Разве? – Доктор зачерпнул зелье ложкой, понюхал и вылил обратно. – Я ведь сдержу обещание, и вы станете большими. Что в этом плохого? Ну что? – спросил доктор, оглядывая лабораторию. – Кто хочет попробовать? Как только выпьете, сразу же вырастете. Правда, поддерживать вас будет сила зла. И, чтобы оставаться большим, придется постоянно злиться.
– И делать злые вещи? – Нежа сложила руки на груди. – Ни за что.
– Да какие злые? – ласково протянул доктор. – Так, мелкие пакости: отобрать игрушку у ребенка, обозвать кого-нибудь слабого и некрасивого, ударить кого-то, толкнуть, может быть. Ну же, кто хочет быть первым?
Все молчали.
– Ну что же вы? – не понимал доктор. – Вы ведь станете большими! Это самое лучшее, что может с вами произойти. Вот ты, дорогой друг, – он устремил взгляд на Марика, – ты же так мечтал об этом!
Марик оглядел своих друзей: Нежа смотрела на него строго, Зипп мотал головой. Даже Кэп был против: а он ведь любил делать пакости! Все-все пугашки молчали. Но у Марика были другие мысли на этот счет.
– А знаете что, – сказал он вдруг, встретившись с доктором взглядом, – вы правы! Надоело мне все это! Стараешься быть хорошим, а никто даже не замечает. И какое мне вообще до других дело, – Марик посмотрел на друзей, – хочу быть большим и буду!
– Марик, что ты делаешь?! – Нежа ушам своим не поверила. – Это нечестно!
– Н-не делай этого! – попросил Зипп.
– Разрази меня гром, – рявкнул Кэп из дальней клетки, – не думал, что ты такой трус и подлиза!
– А мне не важно, что вы обо мне думаете, – отозвался Марик, – я делаю то, что должен.
Доктор Невеликий и гном удовлетворенно переглянулись.
– А я говорил, – сказал гном, – Марик меня всегда раздражал меньше, чем остальные. У него большой потенциал настоящего негодяя.
Доктор Невеликий открыл клетку и усадил Марика на ладонь.
– Вот, – свободной рукой он зачерпнул зелья и протянул ему, – выпей ровно ложку. Оно горячее и плохо пахнет, зато ты станешь большим.
– Не делай этого, Марик! – в последний раз попросила Нежа.
– Замолчи! – рявкнул гном с плеча доктора.
Марик посмотрел на желтое зелье, от которого пахло чем-то тухлым, на друзей, на доктора и сделал то, что и должен был.
Он сорвал с шеи доктора пузырек с эссенцией, соскочил вниз и со всей силы толкнул одну из клеток. Клетка пошатнулась, толкнула соседнюю, та следующую. И так они толкали друг друга, как в домино.
Бах! Бах! Бах! – слышалось в лаборатории. Клетки падали одна за другой. А последняя рухнула со стола прямо на шкаф с ингредиентами. Шкаф пошатнулся, качнулся и упал на доктора. А доктор свалился прямо в котел. Гном едва успел отпрыгнуть.
Котел забурлил. Невеликий замахал руками. Гном-домовик пытался его достать, но ничего не получалось. В это же время Марик схватил со стены связку ключей и принялся одного за другим освобождать пугашек.
– Помоги-и-ите! – кричал тем временем доктор. – Вы-ы-ы-тащите меня отсюда!
Он так сильно разевал рот, что не заметил, как наглотался зелья. И как оно начало работать. Сначала у него выросли пальцы. Стали такими огромными, что просто вывалились из котла, потом руки, потом он сам стал надуваться как гигантский воздушный шар.
– Быстрей! – крикнул пугашкам Марик. – Быстрее! Пока он совсем не раздулся.
Он открыл клетку с Зиппом и помог тому выбраться.
– Вы пожалеете! – кричал Невеликий. Чем больше он кричал и злился, тем больше раздувался. Скоро он занимал уже половину лаборатории.
Марик открыл последнюю клетку с Кэпом, и вместе они побежали к выходу. Едва успели, прежде чем доктор разросся окончательно.
Когда он наконец остановился, то занимал всю комнату. Ноги торчали из окон лаборатории, а из двери высовывался гигантский нос.
Марик, Нежа и Зипп переглянулись.
– Так ты не собирался работать с доктором, – догадалась она, – ты специально это сказал, чтобы обмануть его и выбраться из клетки.
Нежа заметила, как кто-то пытается незаметно ускользнуть. Но не тут-то было! Она достала жезл и пустила в беглеца ледяное облако.
– Ой-ой-ой! – закричал гном. – Холодно. За что ты так с бедным несчастным гномиком?
– А за что ты пугашек похищал? – спросила Нежа. Она посмотрела на остальных. – Что будем с ним делать?
– Как что? – хмыкнул Кэп. – Пустим прогуляться по рее!
Марик удивленно посмотрел на Нежу.
– Это значит бросить в море и обречь на смерть, – пояснила она.
– Что?! Не нужно меня ни на какие реи! – взмолился гном. – Я хорошим буду. Обещаю. Прямо самым хорошим. Я таким хорошим стану, что вы все еще пожалеете, что не верили. А если вдруг кто будет хорошее меня, я его похищу и спрячу!
Марик и Зипп обреченно вздохнули.
– Он ничему не научился, – признал Марик, – давайте просто расскажем о нем Зенгелю. Уж Зенгель точно что-нибудь придумает.
– Ой, только не к Зенгелю! – задергался Гном. Он было пустился наутек, но Кэп его крепко схватил. – Он же меня отпуска лишит и заставит по выходным работать.
– Ничего, – Нежа отряхнула свой изорванный и грязный наряд, – труд иногда полезен. А с ним что? – Она ткнула в торчащий из-за
