На заре следующего дня старый Юл разбудил Олега и помог ему облачиться в доспехи. После завтрака в обществе короля, от волнения на редкость молчаливого, Олег вышел во двор, где занимались приготовлениями остальные участники похода. Наконец, все было готово и все вскочили в седла.
– Я не буду говорить долгую прощальную речь! – с видимым волнением сказал король, выйдя к отъезжающим. – Желаю вам удачи! Поскорее возвращайтесь с хорошими известиями!
Сам того не заметив, Данегор высказал не дававшую ему покоя мысль: в глубине души он был уверен, что давние друзья Легарона архи ни на кого не нападали и все, рассказанное беглым крестьянином – неправда. Он не знал, что и все воины в отправляющемся отряде разведчиков тоже считают также – все, кроме Олега, который еще никогда не встречался с архами.
Когда Аррас и Хайнлас, возглавлявшие маленький отряд, отсалютовали королю, обнажив мечи, уже разворачивали коней в сторону городских ворот, к Олегу подошел Барах и сказал:
– Помни, твоя цель – научиться различать полное от полого, истинное от ложного. Верного тебе пути, Пришелец!
Олег взялся за уздечку и пустил коня вскач, догоняя отряд. За воротами всадники сразу же свернули с дороги, вымощенной светлым камнем, и поскакали по узкой тропе, ведущей через лес. Первый день пути напомнил Олегу дорогу к Тимерису – Полноводной реке, когда он вместе с королем направлялся к Харсаду. Так как тропа была узкой, всадники скакали друг за другом и не переговаривались в пути. Когда сгустились сумерки, их по-прежнему окружал лес. Аррас дал сигнал к привалу, подняв руку.
Усталые путешественники разожгли большой костер и приготовили на нем еду. После этого, без лишних разговоров, все завернулись в плащи и легли спать под деревьями. Часовых не оставляли – Легарон был еще совсем рядом, и никакая опасность, даже по мнению опытных воинов Арраса и Хайнласа, отряду здесь не грозила.
Рано утром разведчики, быстро позавтракав лепешками и фруктами, не тратя время на разжигание костра, снова отправились в путь. Когда солнце уже было высоко в небе и близился полдень, лес по обеим сторонам тропы кончился, и всадники выехали на открытое пространство. Перед ними простирался луг, поросший травами и полевыми цветами, которые пестрым ковром устилали всю землю кругом до самого горизонта.
– Это Цветистый луг, за ним начинаются владения луров! – сообщил Хайнлас. – Я знаю, как нам срезать путь и побыстрее добраться до леса.
– Ты раньше здесь бывал? – спросил Нейрас.
– Да, но хотя это было давно, еще во времена прежнего короля, думаю, я без труда найду нужное нам направление, – ответил Хайнлас, поправляя колчан со стрелами у пояса, и поскакал влево от тропы.
– Что ж, доверимся нашему лучнику! – воскликнул Аррас и махнул рукой, приказывая остальным следовать за Хайнласом.
Лошади резво неслись по просторам огромного луга – настоящего моря из самых разных трав всевозможного вида и цвета. Густой пьянящий аромат, исходивший от цветов, бодряще действовал и на самих всадников и им казалось, что они могут так скакать вечно. Под вечер, когда солнце начало клониться к горизонту, Аррас приказал остановится на ночлег. С привеликим удовольствием путники разлеглись на душистой траве, теперь они заметили, что сильно устали, проведя в седлах целый день. Так как вокруг не было видно ни единого дерева, разжечь костер было не из чего, поэтому они удовлетворились холодным ужином и тут же легли спать. Аррас, посчитав, что они уже порядочно отдалились от Легарона, приказал каждый час сменяться часовым и сам первым стал в караул, когда все остальные повалились в траву отдыхать.
Олегу дежурить выпало перед самым рассветом, и его поразила до глубины души живописная картина неба, медленно окрашивающегося в розовый цвет, и поднимающегося солнца, которое постепенно рассеивало своими лучами утреннюю дымку, окутавшую землю.
Вскоре разведчики снова тронулись в путь. Но сегодня лошади скакали намного медленнее, чем вчера. Воздух стал влажным, и в нем были разлиты тяжелые пряные ароматы больших желтых цветов, все чаще попадавшихся на пути. Чуть за полдень Аррас приказал остановиться на привал, видя, что лошади еле передвигают ноги. Путники, сев в круг, обедали вялеными фруктами и лепешками, когда в небе появилось быстро приближающееся к ним облако.
– Что это? – воскликнул Олег.
– Это Мелькающие бабочки! – закричал Хайнлас. – Ни в коем случае не смотрите на них! Закрывайте глаза!
Но разведчики уже не могли оторвать глаз от прекрасного зрелища: вокруг них летали потрясающей красоты бабочки. Разноцветные причудливые узоры на их крыльях переливались и постоянно складывались во всевозможные картины, словно в калейдоскопе. Через несколько мгновений все почувствовали, что глаза у них слипаются – всем нестерпимо захотелось спать. Путники устало легли в траву, и через миг их сморил крепкий сон. Хайнлас, который упорно пытался не смотреть на бабочек, на ощупь добрался до лежащего ничком в траве Арраса.
– Аррас! Вставай, просыпайся! – вскричал лучник.
Но глава отряда крепко спал. Вдруг Хайнлас почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Резко обернувшись, он увидел большую бабочку, раскачивающуюся на луке, висевшем у него за спиной. Посмотрев мгновение на переливающийся узор крыльев бабочки, Хайнлас упал в траву, тут же заснув. Пятеро разведчиков, чуть заметно дыша, лежали в траве, забывшись крепким снов, а над ними мелькало разноцветное облако красивых бабочек…
– Где я? – воскликнул Олег, открыв глаза и уставившись на незнакомку, сидящую перед ним.
Это была молодая девушка, с миловидными чертами лица, большими зеленоватого отлива глазами, прямым носом и длинными пушистыми волосами рыжего цвета. Бледно-розовые губы девушки лукаво улыбались.
– Ты в Болотной низине Цветистого луга, – голос девушки звучал, словно колокольчик.
Олег сел и увидел рядом с собой своих спутников, которые тоже растерянно оглядывались по сторонам, сидя в траве. Девушка легко вскочила на ноги и быстро подошла к Аррасу.
– Ты ведешь этот отряд? – спросила она у хмурящего брови воина.
– Я, – кивнул Аррас. – Как я понимаю, мы уже очутились в землях луров?
Олег поднялся на ноги и почувствовал, что его слегка шатает. Он покачнулся, потеряв равновесие и был тут же подхвачен грациозным юношей, оказавшимся поблизости. Всего незнакомцев было трое, включая девушку.
– Вы еще не в землях луров, но вам повезло, что мы проходили мимо, – сказала девушка. – Никто, кроме луров, не умеет отгонять Мелькающих бабочек. Вы могли бы заснуть здесь навсегда!
«Так значит, это луры!» – догадался Олег. Он с интересом их рассматривал. Юноши были одеты в брюки и рубашки с открытыми воротами. Их одежда была неопределенного серо-коричневого цвета. Тот юноша, который помог Олегу удержаться на ногах, был невысок, строен, и его светлые волосы обрамляли лицо, на котором застыло детское выражение искреннего любопытства.
На девушке было длинное, изумрудного оттенка платье простого покроя, на шее у нее висели бусы из деревянных шариков. Ни у кого из луров не было оружия.
– Если вы хотели пройти через наш лес, то немного сбились с пути и зашли в эту низину, куда большинству людей попадать опасно, – сказал один из юношей – у него были вьющиеся льняные волосы, падающие ему на плечи, а холодный взгляд серых глаз придавал его лицу суровость.
– Да, мы собирались пройти через лурский лес, если вы, конечно, не против, – Аррас почтительно взглянул на девушку.
Олег удивился, ведь он считал, что главный среди луров, пришедших им на помощь – строгий юноша, а Аррас почему-то обращался к девушке.
– Мы проводим вас, и вы сможете отдохнуть в Лур-Горе, – сказал юноша, который казался самым молодым из трех луров.
В знак согласия Аррас и Хайнлас одновременно кивнули. Разведчики познакомились с лурами: девушку звали Эя, сурового юношу Рат, а самого молодого лура – Наль. Быстро собрав свои вещи и взяв лошадей под узцы, разведчики пошли по лугу вслед за лурами, которые передвигались очень быстро своей легкой
