тянется к востоку и вперед, на север, а от ее верхнего края начинается купол, переливающийся всеми цветами радуги. Вскочив, Олег побежал по направлению к стене. Добежав до нее, он, запыхавшись, дотронулся до темного камня, оказавшегося удивительно холодным.
Мальчик почувствовал, что за его спиной кто-то стоит. Он обернулся и увидел прямо перед собой высокого призрака в длинном белом балахоне, развевавшемся на ветру.
– Мы ждали тебя, Пришелец! – Олег услышал низкий глуховатый голос. – Где твои спутники?
– Они вон там, на том холме! – мальчик указал рукой на холм, на котором остались трое легаронцев.
– Предупреди их, что отправляешься в наш город! – сказал призрак.
Лица его не было видно за широким, спадающим складками капюшоном, и голос раздавался как будто издалека, словно говоривший находился в нескольких метрах от мальчика.
– Мы все четверо посланы королем Данегором вашему народу и не станем расставаться! – воскликнул Олег, которому вовсе не хотелось оказаться в городе призраков без друзей.
– Легаронцы не смогут попасть в наш город, даже если мы этого захотим, – ответил призрак. – Только ты сможешь пройти через ворота Эртопага, потому что ты – пришелец из другого мира.
С этими словами призрак сделал еле уловимое глазом движение руками, полностью скрытыми широкими рукавами балахона, и Олег мигом оказался рядом со своими спящими спутниками. Пораженный мальчик оглянулся – призрака рядом не было, а темная стена города по-прежнему виднелась невдалеке. Олег разбудил легаронцев. Сначала он молча указал им на стену, а потом рассказал о встрече с призраком и о его словах.
– У нас давно поговаривают, что люди не могут попасть в город призраков, – задумчиво сказал Нейрас. – Говорят, этому мешает тайная магия призраков.
– Но мы не можем отпустить тебя одного! – воскликнул Митрас. – Или мы попадем туда все вместе, или уйдем обратно!
– Ты забыл, что от нашего похода зависит будущее Легарона? – спросил у Митраса Торсег. – Нет, мы не можем уходить, не переговорив с призраками!
– Я один пойду в их город! – решил Олег. – А вы подождете меня здесь и если вскоре я не вернусь, как можно скорее возвращайтесь назад.
– Можно подумать, нам дадут уйти, если ты не вернешься! – отозвался Нейрас. – Нет уж, мы или все погибнем в этой пустыне, или все вместе вернемся к Данегору.
Легаронцы решили проводить Олега к городской стене, где его поджидал призрак. Когда Торсег спросил у призрака, действительно ли они не смогут зайти в город вместе, тот ответил монотонно:
– Вы не пройдете через ворота Эртопага, вы подождете пришельца из другого мира здесь.
Призрак показал рукой в сторону, и посланники увидели в нескольких шагах от себя невысокий шатер. Вместе с Олегом они заглянули в него и оказалось, что в нем приготовлены три мягкие постели, на громадном подносе высится гора всевозможной снеди и напитков. Шатер был сделан из какой-то плотной ткани, не пропускающей ветер и песок.
– Мы должны идти, – бесцветным глухим голосом сказал призрак, подойдя к шатру и явно обращаясь к Олегу.
– Что ж, раз должны, значит, пойдем! – решился мальчик.
Ему очень не хотелось расставаться со своими спутниками, но он ни за что бы не показал, что побаивается остаться с призраком наедине. Быстро махнув рукой на прощание легаронцам, встревоженно смотревшим на него, Олег зашагал по песку за призраком, шедшим вдоль высокой стены. Свернув за угол и потеряв из виду шатер, мальчик чуть не налетел на призрака, резко остановившегося. Олег внимательно вгляделся в стену, но не заметил в ней ни дверцы, ни окошка. Призрак продолжал молча смотреть прямо на стену.
Мальчик хотел спросить у него, почему они не идут дальше, ко входу в город, но призрак сказал:
– Стой и молчи! Дай стражам ворот Эртопага узнать тебя, иначе они не пустят тебя в город!
Несколько минут Олег недоуменно стоял перед стеной. Вдруг он увидел, что в темном монолитном камне появились сияющие, словно наполненные огнем, трещины, которые все ширились. Скоро широкий участок стены стал светлым и залитым нестерпимым для глаз светом.
– Ворота Эртопага открылись! Ты можешь войти в наш город! – сказал призрак.
Олег понял – призрак хочет, чтобы он прошел в это заполненное ярким светом пространство, но никак не мог себя заставить это сделать – ведь было совершенно ясно, что его сожжет бушующее пламя, в которое превратилась стена. Вдруг в голове у мальчика раздались чьи-то спокойные слова: «Иди и ничего не бойся!». Он почему-то поверил этому голосу и вздохнув, решительно шагнул прямо в сверкающий свет. Мгновение, и Олег оказался посреди удивительной красивой светлой улицы, вдоль которой тянулись невысокие изящные домики, украшенные многочисленными башенками самой причудливой формы. Рядом с ним стоял высокий призрак, но теперь он не был полупрозрачным – на глазах мальчика он сбросил с себя широкий балахон и оказался высоким, стройным мужчиной со светлыми волосами и молодым красивым лицом: у него был высокий лоб, сияющие карие глаза слегка удлиненной формы, прямой нос и пухлые губы.
– Меня зовут Эртопаг, – с улыбкой сказал призрак Олегу. – Это я сделал ворота. И я, кстати, правлю городом народа, который вы, а вернее, легаронцы, называют призраками.
Олег ошалело оглядывался, не в силах поверить своим глазам. Дома, камни, скамьи вдоль дороги – все было настоящим и в то же время каким-то нереальным, слишком ярким.
– Да, тебе наш город кажется необычным?! – полуутвердительно сказал Эртопаг. – Это потому, что мы пришли из совсем другого мира, где жизнь течет по законам, отличным от этого. Город мы построили таким же, как и в нашем родном мире, но вот когда мы покидаем его стены, то становимся полупрозрачными – для нас меняется время и другие силы, действующие в каждом мире на все живое. Нам трудно проводить много времени за пределами города, да и общаться с другими народами довольно сложно – нам нелегко понять их, а им – нас. Вот поэтому нас так «любят» в Обжитом мире! – закончил Эртопаг с горькой усмешкой.
– Так вы пришли из другого мира? – с замиранием сердца воскликнул Олег. «Значит, они умеют путешествовать между мирами!» – подумал он.
– А почему вы ушли из своего мира? – спросил мальчик.
– Мы вынуждены были это сделать, – ответил Эртопаг спокойным тоном, но в голосе его все-таки чувствовалась грусть. – Мы спасались от черного врага, с которым оказались не в силах бороться. И вот по воле судьбы он появился и в этом мире!
– Да, именно поэтому мы пришли к вам! – сказал Олег. – Мы хотим предложить вам вступить в союз против этого черного правителя. В крепости Харсад собираются те, кто служит Сунка Дору…
Мальчик осекся, вспомнив предупреждение Бараха о том, что имя черного правителя не стоит произносить вслух. Догадавшись, о чем подумал Олег, Эртопаг сказал:
– Слух черного правителя не достигает стен нашего города. Но если ему удастся захватить окрестные земли, то и нам не выстоять перед его усиливающейся мощью. Придется нам снова отправляться в другой мир, а это очень тяжело – начинать все с начала, строить город, обживаться на новом месте. Поэтому мы примем предложение юного короля Легарона и отправим к нему отряд своих воинов!
– Это же отлично! – радостно воскликнул Олег. – Эртопаг, а нельзя ли мне получше рассмотреть ваш город, он такой удивительный?!
– Я с удовольствием покажу тебе, как мы живем, но ты вряд ли сможешь вспомнить все, что увидишь, когда выйдешь из ворот и покинешь наш город, – отозвался Эртопаг.
Впоследствии, когда Олег рассказывал друзьям о городе призраков, он так и не смог описать его словами. В его памяти остались только размытые образы и сохранилось ощущение радостного праздника. Он не мог даже вспомнить, как долго ходил за Эртопагом по удивительному городу, рассматривая его достопримечательности. Олег знакомился с жителями города, но и их лица, и имена напрочь стерлись из его памяти.
Воспоминания становились более четкими с того момента, когда Олег и Эртопаг снова оказались у городских ворот.
– А сейчас настало время нам с тобой поговорить о том, что касается только тебя, – сказал Эртопаг.
