— Слушай, я вполне могу сама за себя заплатить, — раздраженно заметила она, вперив в мужчину злобный взгляд.
— И это отменяет то, что я хочу тебя угостить? — резонно спросил Виктор.
— Не люблю быть в долгу, — язвительно парировала Хейз.
— Да брось ты! Какие долги? — громко фыркнул Блэк и, забрав у баристы стаканчики с кофе, протянул один Аве. — Всего лишь небольшое угощение, чтобы скрасить хмурое утро для одного человека. Я ведь правильно вспомнил, какой кофе ты пьешь, да?
Девушка напряженно затаила дыхание на секунду, но под действием чужой улыбки и внимания все-таки сдалась и приняла предложенный стаканчик.
— Да, правильно, — кивнула она и быстро пригубила горячий кофе, спрятав от Виктора неловкое и немного смущенное выражение лица. Теперь уже не было никаких шансов увильнуть от него и добраться до офиса в одиночку, но где-то глубоко внутри Ава на самом деле была совсем не против составить Блэку компанию. И чем больше она думала о своих чувствах, тем яснее и очевиднее они для нее становились. Если бы только не так сильно мешалась серебряная цепочка, спрятанная под одеждой…
— Как ты умудрился запомнить мой любимый кофе? — хмуро сдвинув брови, спросила Ава, пока они с Виктором без особой спешки прогуливались до офисного здания. — Прошло немало времени с той поры, как мы с тобой и Бэкки в последний раз ходили в кофейню.
— О, не так уж и сложно, — ответил Виктор. — Есть такие мелочи, которые никогда не забываешь.
— Ладно, хватит подлизываться, — хмыкнула Ава. — Я же знаю, что ты от меня что-то хочешь.
— Как ты только могла подумать обо мне такое! — принялся было кокетничать Блэк, но Хейз шутливо тыкнула его локтем в бок. — Хорошо, хорошо, сознаюсь! Была у меня одна небольшая идея пригласить тебя пообедать как-нибудь. Или даже поужинать.
— С чего вдруг? — изумилась Ава, высоко вскинув брови. Такого поворота событий она никак не ожидала, но сердце все-таки предательски екнуло.
— А почему нет? — резонно спросил Виктор. — Я же уже говорил, что хочу вновь с тобой подружиться, и по-моему легкий ужин не такая уж и плохая идея. Как ты считаешь?
— Тебе не кажется, что ты форсируешь события? — скептически поинтересовалась Хейз.
— Ничуть, — глазом не моргнув, ответил Блэк. — Я давно хочу тебя пригласить куда-нибудь, но случая не доводилось. К чему тянуть дальше?
— А что если я откажусь? — подозрительно прищурилась Ава.
— Попробую в следующий раз, — беззаботно пожал плечами мужчина и мстительно заулыбался. — И даже если откажешь потом, все равно буду приглашать, до тех пор пока ты не сдашься.
— Какая ужасная перспектива, — состроила смешную гримасу девушка, но мысленно всерьез задумалась над прозвучавшим предложением. От одного ужина же ничего страшного не будет? Правда ведь?
— Так ты согласна? — вновь спросил Виктор.
— Даже не знаю… — закатила глаза Ава.
— Соглашайся, — шутливо взмолился Блэк. — Всего один ужин, не такая уж и потеря.
— Ты ведь серьезно от меня не отстанешь? — скривилась Хейз.
— Да, — со всей прямотой и честностью подтвердил мужчина.
— Ох, ладно, — вздохнула девушка, но быстро предостерегающе вскинула указательный палец. — Но дату, время и место выбираю я и никак иначе.
— Хорошо, — с готовностью кивнул Виктор. — Как насчет этой субботы?
— Лучше пятница, — отхлебнув кофе, веско ответила Ава. — У меня могут быть планы на субботу.
— Идет, — поддержал Блэк. — Тогда место и время позже мне скажешь?
— Я придумаю что-нибудь, — заверила его Хейз и тут же замерла, когда Виктор взял ее ладонь и поднес к своим губам. Он поцеловал ее прямо поверх замшевой перчатки и одарил широкой лучезарной улыбкой. Его серые глаза так и сияли от радости и веселья.
— Ты только что превратила мой день в сказку, — вдохновенно произнес он и, отпустив руку девушки, направился в сторону широкого крыльца офисного здания. Аве стоило поспешить за ним, но она так и застыла на месте, как вкопанная, и лихорадочно вцепилась обеими руками в свой стаканчик с кофе. Вокруг сотни людей спешили по своим делам, и серый и мрачный Чикаго дышал наступившей промозглой зимой, как гигантский неповоротливый зверь, впавший в спячку, но Хейз не замечала никого и ничего вокруг. Она была слишком ошарашена, и дело было вовсе не в предложении Виктора, а в том, как легко она согласилась и что чувствовала в этот момент. Слишком много приятных ощущений и ярких эмоций. Но разве так правильно?
А как же Рид?
— В итоге проторчала я в этом магазине целый час, — тараторила Ребекка, наливая себе кофе. — Черт меня дернул вечером после работы прогуляться рядом с офисом. На свою беду я теперь знаю, что у нас под самым боком парфюмерный с таким ассортиментом, что можно всю зарплату потратить и даже не заметить. Каких там только духов нет…
Она все продолжала расписывать свою находку, а Ава стояла рядом, прислонившись к офисному холодильнику плечом, и вертела в руках свою кружку. Кофе уже начал остывать, но она до сих пор не сделала и маленького глотка.
Конечно же, она ни о чем не рассказала Бекки. Подруга сегодня была как никогда в хорошем настроении и расстраивать ее новостью об ужине с Блэком не хотелось совершенно. О том, что она ей скажет, если вдруг за первой встречей тет-а-тет последует продолжение, Ава старалась и вовсе не думать. Ей и без того было очень неловко и стыдно, словно она была самой настоящей предательницей, даже несмотря на то, что Ребекка сама дала ей добро общаться с Виктором. Но одно дело слова и совсем другое — чувства, и Хейз с ужасом думала, насколько сильно она ранит подругу, если обо всем ей расскажет.
— А? — очнулась Ава, заметив, что Бекки у нее что-то настойчиво спрашивает.
— Я говорю, зайдем как-нибудь вместе? — с улыбкой повторила Ребекка. — Да, конечно, полмагазина скупим, но оно того стоит.
— Может быть, как-нибудь, — уклончиво ответила Хейз и, стыдливо пряча лицо за кружкой, наконец-то пригубила кофе.
— Слушай, что с тобой сегодня? — обеспокоенно спросила ее подруга. — Сама не своя. Не заболела часом?
— Да ничего страшного, — отмахнулась Ава и, оторвавшись от холодильника, направилась к выходу из кухни. — Просто все никак не отойду от ссоры с мамой.
— Ох, рыжик, — сочувственно произнесла Ребекка, поравнявшись с ней. — Кажется, я только сейчас начала действительно понимать, насколько между вами все сложно.
— Да я уже привыкла, — цинично ответила Ава и грустно улыбнулась подруге. — Не впервой.
— Но не все же потеряно, правда ведь? — осторожно уточнила Бекки. — Я имею в виду, вы же обе не ненавидите друг друга и, к тому же, вас объединяет Эмма. Шанс на мир все равно остается.
— Возможно, — безразлично пожала плечами Хейз и открыла дверь в свой кабинет. — Но сейчас я совсем не в настроении что-то предпринимать. Будь что будет, а там посмотрим.
— Да, лучше пока не спешить, — согласилась Бекки,
