С нескрываемым любопытством Ребекка наклонилась к монитору Авы и быстро прочитала открытую в браузере страницу. Хейз хмуро молчала, сидя в своем кресле, и не особо горела желанием вдаваться в подробные объяснения.
— Конкурс от мэрии города Чикаго на создание нового здания для бюро по трудоустройству, — удивленно заморгала Бекки и вперила взгляд в подругу. — Ты что решила записаться?
— Я уже, — без особого энтузиазма ответила Ава. — Еще в выходные, когда пыталась переварить испорченный День благодарения. Случайно наткнулась на объявление и что-то черт попутал…
— Да ладно! Это же классно! — восхитилась Ребекка. — Если даже не выиграешь, то все равно весомый плюс к опыту и, может быть, даже карьере.
— Бекки, я никогда не выигрывала ни один из подобных конкурсов, — покривилась Хейз и тяжело вздохнула, отведя взгляд в сторону и подперев голову рукой. — Но мне просто хочется на что-то отвлечься и сделать что-то для себя, иначе я скоро сойду с ума. А так у меня хотя бы есть повод.
— Я думаю, что стоит попытаться, — ободряющее улыбнулась ей Ребекка и потрепала по плечу. — И Сэм наверняка бы со мной согласился.
— Не сомневаюсь, — с печальным видом хмыкнула Ава и вновь взглянула на монитор, на страницу с условиями конкурса. Да, она совсем не верила, что займет хотя бы одно из призовых мест, но ей нужно было хоть что-то, во что можно было бы погрузиться с головой, не думая о заказчиках и работодателях, семье и друзьях. Ухажерах и любовниках…
— Эй, как насчет сходить куда-нибудь в пятницу вечером? — попыталась отвлечь подругу от мрачных мыслей Ребекка.
— У вас с Доном нет никаких планов? — в ответ поинтересовалась Ава.
— О, он наверняка опять зависнет у друзей перед спортивным каналом с непомерным количеством пива и чипсов, — хмыкнула Бекки. — Так что я полностью предоставлена себе и своим подругам.
— Извини, но я вряд ли смогу, — виновато улыбнулась Хейз. — Дела.
— На «нет» и суда нет, — пожала плечами Ребекка и направилась к выходу. — Но если вдруг освободишься — звони.
— Обязательно, — кивнула Ава, но, стоило только Ребекке закрыть за собой дверь, как рыжая обреченно уронила голову на скрещенные на столе руки и болезненно застонала. Она чувствовала себя настолько отвратительно, насколько даже представить не могла. Но если Бекки пока не стоило ни о чем знать, то другому человеку Хейз была просто обязана все рассказать. И чем раньше, тем лучше.
С тяжелым сердцем Ава полезла в карман брюк, достала смартфон и быстро нашла нужный телефон. Раздались долгие гудки и через пару секунд на той стороне подняли трубку.
— Алло?
В маленьком кафетерии недалеко от здания, где располагался «Форд и партнеры», было полно народу. Офисный планктон выбрался на обеденный перерыв, но Ава почти не беспокоилась о том, что может наткнуться на кого-то из знакомых. Маленькое и уютное местечко было совсем неприметным со стороны улицы, и случайно набрести на него было очень сложно. В «Форд и партнеры» о нем не знал никто. Наверное, именно поэтому Сэм так любил здесь обедать, отдыхая от коллег и офисной рутины, и из всего своего окружения приглашал сюда с собой только Хейз. Когда он ушел из компании, его ученица сохранила их секрет и ходила сюда обедать только одна, когда особенно сильно хотелось побыть в одиночестве, наедине со своими мыслями. Но сегодня она сделала первое и единственное исключение ради сохранности совсем другой тайны.
Вернувшись от кассы, Роберт поставил перед Авой тарелки с их обедом. Никаких особенных изысков: немного жареной картошки, вареные овощи и небольшой кусок бифштекса со специями. Хейз справедливо полагала, что Рид привык обедать вовсе не так и не в подобных скромных заведениях, но, вопреки ее ожиданиям, он держался так, словно стал местным завсегдатаем с самого переезда в Чикаго. Он был спокоен, в хорошем настроении, и глядя на него, Аве хотелось провалиться сквозь землю. Но отступать было поздно.
— Спасибо, — тихо поблагодарила она, подтянув к себе тарелку.
— Приятное местечко, — заметил Рид, берясь за вилку и нож. — Неплохой вариант, чтобы сменить обстановку.
— Твои коллеги наверное удивились, почему ты сегодня не пошел на обед вместе с ними, — осторожно заметила Ава, неуверенно ковыряя картошку.
— Они решили, что у меня встреча с очередной красоткой, — цинично хмыкнул Роберт. — Иногда полезно, когда люди считают тебя убежденным холостяком и ловеласом.
— То есть они всерьез считают, что у тебя каждую неделю новая девушка? — чуть усмехнувшись уголком губ, уточнила Хейз.
— Ага, — коротко поддакнул мужчина.
— И что ты им говоришь на это? — поинтересовалась Ава.
— Ничего, — признался Рид и с улыбкой заговорщика лукаво посмотрел на свою спутницу. — Меня вполне устраивает такая репутация. Так меньше вопросов и никаких надоедливых предложений отужинать парами.
Хейз только весело фыркнула и отпила клюквенного сока. Она все пыталась подобрать момент, чтобы рассказать Роберту о предстоящей встрече с Блэком, но на деле признаться оказалось намного сложнее, чем она предполагала. Тем более, что Рид явно был рад просто увидеться с Авой и разделить с ней обед. Вполне по-дружески, без какого-либо подтекста или ощущения грядущего трудного разговора. Просто два друга обедают вместе. Момент, который порой намного ценнее, чем все свидания на парижских и нью-йоркских крышах при полной луне и горящих свечах. Особенно учитывая, что больше таких встреч скорее всего не будет.
— Мне нравится, что ты сегодня предложила встретиться, — между делом произнес Роберт с улыбкой на лице. — Всегда приятно пообедать в хорошей компании, да и сменить обстановку тоже весьма полезно.
— Я позвала тебя не просто так, — с трудом проглотив ком в горле, наконец-то призналась Ава. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное.
Рид заметно напрягся и внимательно посмотрел на девушку. Дружелюбная улыбка вмиг исчезла с его лица, словно ее никогда и не было.
— И что же? — со сдержанным интересом спросил он. Хейз незаметно перевела дыхание перед решающим шагом.
— Виктор Блэк пригласил меня в эту пятницу поужинать с ним, — ответила она, с нарочито безразличным видом потыкав вилкой в тарелке. — Я согласилась.
— Ты же говорила, что не хотела с ним ничего серьезного, — напомнил Роберт, не спуская с собеседницы пронзительного взгляда, и от выражения его голубых глаз Аве становилось все больше и больше не по себе.
— С недавних пор я решила пересмотреть свои приоритеты, — твердо произнесла она, но все же слегка поерзала на месте. — К тому же, после того, как он разъяснил мне всю ситуацию с Ребеккой, мне сложно дальше на него злиться.
— А-ха, — подперев подбородок рукой, многозначительно заключил Рид, и взгляд его стал совсем холодным и беспристрастным. Он как будто заново изучал Аву в той самой неприятной манере, которой всегда заставляла ее отводить
