— Что ж, если ты решила пойти с кем-то на свидание, то это полностью твое решение, — слегка пожав плечами, безразлично подытожил Роберт и отрезал новый кусочек бифштекса.
— Никакое это не свидание! — возмутилась Ава. — Просто ужин со старым знакомым, ничего больше.
— «Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет», — процитировал Рид и с едкой усмешкой вновь посмотрел на Хейз. Щеки девушки защипало предательским румянцем, но так просто сдаваться она не собиралась.
— Рано еще говорить о свиданиях, — ответила она, раздраженно наколов на вилку как можно больше картошки и овощей. — У нас с Блэком не настолько все серьезно, но и не просто.
— И тем не менее меня ты о своих планах на вечер пятницы посчитала нужным предупредить, — заметил Роберт, даже не пытаясь скрыть свое наслаждение чужими смущением и нервами.
— Я посчитала, что так будет честно, — отрезала Хейз и быстро зажевала картошку.
— Но почему Блэк? — продолжил мучить ее Рид. — Он ведь не даст тебе ничего из того, что ты хочешь.
Ава медленно проглотила прожеванный кусок и посмотрела на мужчину тяжелым мрачным взглядом.
— Возможно, — согласилась она. — То, что я хочу, он дать мне вряд ли сможет. Но, быть может, даст то, что мне нужно.
Последние слова Рид никак не прокомментировал. На пару секунд его лицо превратилось в непроницаемую маску, а во взгляде скользнуло нечто темное и пугающее, но тут же исчезло, не успела Ава даже понять, что именно произошло. Быть может, она слишком сильно задела его своими замечанием… Но Роберт быстро сбросил напряжение и снова выглядел спокойным и собранным. Возможно, даже слишком.
— В любом случае ты уже все решила, — равнодушно произнес он. — Так что в эти выходные никаких сессий, а дальше посмотрим по обстоятельствам.
— Хорошо, — пробормотала Хейз и отложила вилку. И без того слабый аппетит у нее пропал окончательно.
— И, к слову, на свидание советую снять цепочку, которую я тебе подарил, — напомнил Роберт. — Ничего хорошего не получится, если с новым человеком тебя будет что-то отвлекать.
В ответ Ава только слабо кивнула и совсем сникла. Остаток обеда прошел в неловком с ее стороны и безразличном со стороны Рида молчании. Закончив, они собрались и вместе вышли из кафетерия. Только тогда Ава попыталась закончить встречу на более легкой и дружеской ноте.
— А ты чем собираешься тогда заниматься в выходные? — спросила она, наблюдая за тем, как Роберт надевает на руки перчатки из толстой черной кожи. Пока они сидели в кафетерии, успел начаться снег, и крупные хлопья вмиг осели на плечах и волосах, стоило только выйти за порог.
— Для начала сосредоточусь на работе, — без особого интереса ответил Роберт. — Полно дел, которые стоит разрешить до начала «мертвого сезона» рождественских праздников.
— Зато скучать не придется, — неловко изобразила на лице улыбку Хейз. Рид словно бы не услышал ее замечания и какое-то мгновение напряженно смотрел перед собой, после чего наконец-то удостоил девушку взгляда. Он по-дружески улыбнулся ей, но от жуткого и колючего холода в его глазах ее пробрал страшный озноб.
— Спасибо за обед, Ава, — произнес он. — Удачного свидания.
— Тебе тоже удачи, — спешно ответила она и невольно, почти по привычки подалась чуть вперед, но вместо поцелуя в щеку не получила ровным счетом ничего.
— Пока не стоит, — нравоучительно осадил ее Роберт. — У тебя теперь другой мужчина на примете, и мне лучше не вмешиваться.
— Ну да, — покривилась Хейз и недовольно посмотрела в сторону. На сердце ужасно, до кровавых борозд, скребли кошки.
После этого неприятного момента они распрощались и разбрелись в разные стороны. Ава поспешила в свой офис, стремясь поскорее окунуться в рабочую рутину и не думать больше о своей странной личной жизни, которая опять начала занимать до отвращения слишком много места в голове и сердце. Но стоило девушке только подняться в холл «Форда и партнеры», как ее нагнал Блэк, тоже только что вернувшийся с обеда.
— Привет, — лучезарно поздоровался он, поравнявшись с Авой. — Пока еще не решила, куда мы пойдем? Могу предложить на рассмотрение пару вариантов.
— Хочу итальянскую кухню, — немного резче, чем хотела ответила Хейз, и одним размашистым движением стянула с шеи шарф. — Паста, свечи и все такое.
— Ничего не имею против, — согласился Виктор. — Знаю один хороший уютный ресторанчик недалеко от…
Внезапно Ава остановилась на пороге своего кабинета и во все глаза посмотрела на Блэка. Ее странный пристальный взгляд явно сильного обескуражил мужчину и выбил из колеи.
— Эм, Ава? Все в порядке? — с неловкой полуулыбкой осторожно спросил он, пока она дотошно изучала его глазами. Она смотрела на него, рассматривала его приятные черты, черные мягкие волосы и красивые глаза и искала в них какой-то ответ, хотя бы подсказку о том, на правильном ли она пути или нет. Словно бы именно так можно было в одну секунду удостовериться, того ли мужчину она выбрала, и больше никогда ни в чем не сомневаться.
Но ведь с Ридом все равно ничего не получится, а с Блэком есть шанс. Он понравится Эмме и маме, да и папа вряд ли будет против такого ухажера для своей дочки. Ребекка все поймет. Ава постарается ей объяснить, убедить и наладить мосты. Что же касается более интимных вопросов, то…
То, быть может, если все сложится удачно, любви наконец-то хватит чтобы преодолеть все преграды и одолеть всех демонов. Может же сказка сбыться хотя бы раз? Может ведь?..
Быстро поморгав, Ава очнулась от своих мыслей и постаралась улыбнуться.
— Все отлично, Блэк, — заверила она Виктора. — А в пятницу станет еще лучше.
— Позвони мне, как выберешь ресторан, — напомнил он и, едва сдержавшись, чтобы не прикоснуться к Аве, не поцеловать ее в щеку или висок, заспешил по своим делам. Хейз проводила его долгим задумчивым взглядом и, резко распахнув дверь кабинета, окунулась в рабочую суету.
Она так и не смогла полностью отвлечься от гнетущих мыслей. Изо всех сил пыталась сосредоточиться вначале на работе, потом на размышлениях о грядущем конкурсе и близящемся свидании, но настроение не стало лучше ни на йоту, а злые кошки истерзали сердце в кровавые клочья.
Решив немного прогуляться после работы, Ава месила ногами первый выпавший снег и думала о том, что через пару дней наденет на свидание, жестко обрубая все другие думы. Какое платье и обувь ей выбрать? Какие аксессуары и духи подобрать? Каким кулоном или ожерельем украсить шею, ведь…
Цепочку придется снять.
Но разве так будет правильно?
Острая, как бритва, мысль резанула по сознанию. «Снять цепочку» звучало почти как
