— Терпимо, — отмахнулся Роберт. — Скоро само пройдет. Хотя стоило еще вчера лед приложить, но я совсем об этом забыл.
— К слову, где ты так наловчился драться? — поинтересовалась Ава, припомнив вчерашний бедлам в баре.
— Пока занимался фехтованием, — пояснил Рид, беря свою кружку, и пригубил кофе. — Конечно, это не восточные единоборства и даже не бокс, но в стычке с обычными хулиганами фора у меня все-таки весомая. К тому же еще в школе я слыл известным драчуном.
— Про это ты мне никогда не рассказывал, — заметила девушка, с акцентом заломив бровь.
— Я многие мелочи тебе раньше не рассказывал, — спокойно отметил Рид. — Только самое важное.
— Чем не повод рассказать сейчас? — улыбнулась Ава, принимаясь за яичницу.
— Только после того как ты закончишь свою историю, — парировал Роберт и весело рассмеялся, увидев выражение лица любимой. — Э нет, не корчи такую кислую мину, милая. Ты вчера остановилась на самом интересном месте, и я теперь жажду услышать продолжение.
— Ты сам напросился, — со вздохом покачала головой Ава. — Вчера были еще цветочки, а дальше пойдут не самые приятные подробности моей биографии. За некоторые мне до сих пор стыдно… Ну да ладно.
Она быстро доела яичницу с беконом, отставила тарелку и, удерживая обеими руками свою кружку с кофе, устроилась полусидя на подушках. Рид сел рядом и приготовился внимательно слушать продолжение.
— Мы с Томом не стали тянуть кота за хвост и встретились через день после знакомства в столовой. Никто даже не сомневался — мы оба влюбились с первого взгляда. Нам было так легко и весело рядом друг с другом, мы могли болтать часами о всяких пустяках. За первым свиданием логично последовало второе, затем третье, и так незаметно мы стали парой. Я даже нашла общий язык с его друзьями, и мы всей гурьбой нередко уходили в отрыв.
Поначалу у нас складывались самые обыкновенные и ничем не примечательные отношения. Я, конечно же, ничего ему не рассказывала о своей подростковой привычке калечить себя, а всякие мысли о серьезном садо-мазо в ту пору были пикантными, но совершенно бесплодными фантазиями. Я даже подумать не могла о том, чтобы предложить что-то этакое Тому, хотя мы достаточно быстро и легко сблизились. Ведь во мне жила крепкая уверенность, что на самом деле мне не нужны никакие плети и цепи в постели, пускай они меня привлекали и будоражили воображение. Но кто о чем только не фантазирует, когда дело касается секса, не так ли?
Но тогда меня все устраивало, ничего не беспокоило и не волновало, пока однажды случай не подтолкнул меня свернуть на кривую дорожку. А дело было так…
Ава наклонилась над бильярдным столом и прицелилась кием. Вокруг держалась звенящая напряжением тишина. Зрители затаили дыхание, ожидая решающего удара, но Ава даже не волновалась. Она настолько сосредоточилась на игре, что в ее мыслях не оставалась и крохотного места для волнения или сомнения.
Секунды оглушающе падали вниз. Наконечник кия едва касался заветного шара, действуя на нервы замершим зрителям.
И вот наконец-то удар! Одним молниеносным движением Ава отправила шар по диагонали к другому. Шары столкнулись, из-за чего первый изменил свою траекторию, но, покатившись по столу в разные стороны, оба все равно закатились в лузы.
Зрители облегченно выдохнули. Том тихо выругался, едва не бросив в сердцах свой кий на пол, а Ава громком завизжала от восторга и подпрыгнула чуть ли не до потолка.
— Да! Есть! Ура! — ликовала она, высоко подняв кий над головой, пока окружающие поднимали в ее честь бокалы с пивом и поздравляли с чистой победой и полным разгромом соперника.
— Молодец, сестренка! — отсалютовала Эмма и с широкой издевательской улыбкой обернулась к стоящему рядом чернокожему парню. Тот, прижимая ладонь ко рту, с полной обреченностью в глазах смотрел на бильярдный стол, не в силах поверить в исход игры. Несильно заботясь о чужих чувствах, Эмма залихватски хлопнула ладонью по его плечу.
— Три из трех, Уилл, — подвела она итог. — Гони полтинник, как и договаривались.
В ответ Уилл прикрыл глаза ладонью, постоял так с секунду и, наконец-то приняв свой проигрыш в споре, полез в карман брюк за бумажником.
— Поверить не могу, — обескураженно произнес он, протягивая Эмме обещанные пятьдесят долларов. — Как у нее это получается? Талант, везение, мастерство?
— Всего понемногу, — хмыкнула девушка, забирая свой выигрыш.
— А еще необходимое количество алкоголя в крови, — с усмешкой заметила пристроившаяся рядом Молли. — В хмелю она играет намного лучше, чем трезвая.
— Ну мы же с ней ирландки как-никак, — развела руками Эмма и обе девушки так весело и заразительно рассмеялись, что даже Уилл не удержался от ответной улыбки.
Тем временем Ава продолжала праздновать свою победу и забавно выплясывала перед хмурящимся Томом.
— Я ж говорила, что всухую тебя обыграю, — подколола она своего парня, на что тот только демонстративно закатил глаза.
— Ладно, ладно, теперь поверил, — разраженно буркнул он и поймал веселящуюся девушку в свои объятия. Ава неловко пошатнулась и прислонилась к краю бильярдного стола, пока Том по-хозяйски прижимал ее к себе. Улыбка на ее губах приобрела коварный оттенок соблазнительницы, а в хмельных глазах заиграли новые искорки.
— Ты выиграла, но сегодня ночью мы все равно едем ко мне, — властно напомнил Том.
— Ммм, хочешь отыграться? — промурлыкала Ава, обвивая его шею руками и запуская в темные склоченные волосы пальцы.
— Обещаю, что тебе понравится, — соблазнительно понизив голос, ответил парень и слегла мазнул губами по зарумянившейся щеке девушки. Ава с приглушенным смехом запрокинула голову и, прикрыв глаза, подставила свою шею под жадные поцелуи Тома. Она млела и нежилась в его руках, и бурлящий восторг от победы перемешивался с пивным хмелем, дурманя и вознося в небеса… В какой-то момент Хейз бросила короткий взгляд на прочих посетителей бара и заметила недалеко от бильярдного стола разговаривающих Эмму, Молли и Уилла. Отвлекшись от беседы, Уилл посмотрел в сторону, встретился глазами с Авой и грустно улыбнулся, чуть разведя в стороны руками. Девушка состроила извиняющуюся рожицу в ответ и одними губами шепнула: «Извини». И, конечно же, ее беззвучные послание не ускользнуло от внимания Тома. Оторвавшись от ее шеи, парень кинул в сторону Уилла острый, как бритва, взгляд и строго посмотрел на Аву.
— Что? Я не могу твоему другу посочувствовать? — хмыкнула Хейз. — Он из-за меня полтинник проиграл. Они с Эммой поспорили, что я выиграю три из трех, и половина ее выигрыша — моя.
— Ну так сам, дурак, и виноват! — произнес парень так громко, чтобы его без сомнения услышали все в баре. Уилл ничего не ответил, только криво усмехнулся и показал Тому неприличный жест, на что тот только злорадно рассмеялся.
Не особо торопясь, Уилл подошел к бильярдному столу.
— Вот теперь точно, дружба дружбой, а я в жизни больше
