— …Из всех языков я знаю английский, французский и гэльский, — рассказывала она, пока они прогулочным шагом шли вдоль реки. — Последний, наверное, давно бы забыла, если бы мы с сестрой первое время после переезда в Штаты всем назло не разговаривали между собой исключительно по-ирландски. Мы и сейчас часто говорим на нем, когда остаемся одни, или не хотим, чтобы окружающие нас случайно подслушали.
— Да, ты упоминала как-то, что из Ирландии, но я не думал, что у тебя такой заметный акцент, — отметил Чарльз.
— Тебе не нравится? — посмотрела на него Ава и убрала за ухо мешающуюся прядь.
— Нет, совсем наоборот, мне кажется, что это очень сексуально, — улыбнулся мужчина. Улыбка у него оказалась удивительно красивая и открытая.
— Обычно так говорят про русский, — заметила Хейз, чуть приподняв уголок губ. — Грубо, но сексуально.
— И русский тоже, — согласно кивнул Чарльз. — Моя первая девушка-тематик была из России. В обычной жизни она говорила почти без акцента, но, когда мы оставались наедине, отрывалась по полной. Это было немного забавно и очень обольстительно.
— А сейчас у тебя кто-нибудь есть? — поинтересовалась Ава. — Вроде ты упоминал одну красавицу из Нью-Йорка.
— У нас с ней ничего не получилось, так и не начавшись, — безразлично повел плечом Линн. — Так что я опять свободен. А что насчет тебя?
— Да куда мне с моей-то учебой и стажировкой еще кого-то себе искать, — устало вздохнула Хейз. — Если случайно с кем-нибудь завяжется, то я не против. А если нет — перебьюсь.
— И голод совсем не мучает? — с явным намеком уточнил Чарльз. Ава демонстративно закатила глаза.
— Уф, с этим сложнее, — признала она и тут же слегка погрустнела. — Мучает, наверное, но я в последнее время постоянно такая измотанная, что сложно сказать. Во всяком случае, мне все чаще начинает казаться, что не стоит завязывать новых отношений с тематиком. Мало ли чем они могут закончиться. В последний раз едва трагедии не случилось…
— Да, ты рассказывала, — серьезным тоном подтвердил Чарльз. — Хотя я не думаю, что это повод ставить на себе крест. У всех бывают неудачные отношения, да и людям свойственно совершать ошибки.
— Такие ошибки, после которых чуть не ломаются кости и остаются шрамы на всю оставшуюся жизнь? — цинично хмыкнула Ава.
— И такие тоже, — настоял мужчина и миролюбиво улыбнулся. — Но ведь не все Верхние не умеют себя контролировать. Среди нас есть и вполне вменяемые. Например, я.
— Верю, верю… — покивала Хейз, опустив взгляд, и вновь тяжело вздохнула. — Но на самом деле меня другое пугает. Я поступила неправильно, когда начала провоцировать. Мой бывший был неправ, когда сорвался на мне. Но, на самом деле, меня пугает не то, что мы оба натворили, а то, что… То, что именно о таком жестоком обращении я и мечтала. Чтобы меня избили, выпотрошили, унизили и ничего от меня не оставили. С такими желаниями можно слишком далеко зайти.
— Мне кажется, ты зря себя накручиваешь, — высказал свою точку зрения Чарльз. — В твоих желаниях нет ничего такого уж ужасного. Знаю тех, кто о вещах страшнее мечтает, да еще и реализует. А тебе просто нужен рядом хороший разумный Верхний и все.
— Или никого вовсе, — все так же не поднимая взгляд, грустно отозвалась Ава. Линн остановился, вынуждая остановиться и свою спутницу и взглянуть на себя. Он посмотрел Аве прямо в глаза, и девушка поймала себя на шальной мысли, что они, возможно, встали слишком близко друг к другу, что может стоит сделать незаметные полшага назад, но отчего-то хотелось, наоборот, шагнуть вперед, навстречу. Странное чувство, когда желаннее всего одно-единственное объятье и больше ничего.
Наверное, она просто устала. Наверное, ей только казалось, что он ее понимает и она может ему полностью доверять. Оттого и чудилось, что если она обнимет его, то он прижмет ее к себе в ответ, погладит по волосам и все станет хорошо.
Наверное…
— Не ставь на себе крест, — беззаботно хмыкнул Чарльз. — Ты слишком хороша для того, чтобы становиться отшельником.
— Ты мне льстишь, — отмахнувшись от витавших в голове неловких образов и желаний, попыталась сопротивляться Ава.
— Я говорю то, что думаю, — бескомпромиссно ответил Линн. — А думаю я то, что не стоит из-за своих страхов отказывать себе в своих желаниях. Иначе, где я сам бы сейчас был? Например, мои родители до сих пор считают, что я какой-то там художник и впустую трачу время. То ли дело профессия адвоката или менеджера… Пффф!
Мужчина громко фыркнул, демонстративно закатив глаза, и снова посмотрел на Хейз взглядом заговорщика.
— Я уж молчу про Тему, — для вида чуть понизив тон, напомнил он и подмигнул. Ава прыснула, хоть и немного грустно.
— В любом случае, у меня сейчас нет времени искать нового Верхнего для себя. Какой бы голод меня ни мучил, — нашла другое оправдание она. — Страхи и желания немного потерпят, пока я не закончу университет. А дальше посмотрим, какую дурость я выкину в следующий раз.
— Тогда у меня нет другого выбора, кроме того, чтобы пока оставаться с тобой. Раз уж ты так веришь, что способна на всякие глупости, — пожал плечами Чарльз и кивнул в сторону вывески ближайшего бара. — А сейчас предлагаю пойти выпить за знакомство. Ведь и так собирались.
— Вот тут даже не подумаю отказываться, — весело усмехнулась Ава и заспешила за своим другом, мысленно в панике обдумывая его слова о том, чтобы остаться с ней. И хотя они заставили ее не на шутку разволноваться, еще больше из колеи ее выбила та необычная радость, которая ни с того ни с сего вспыхнула в глубине сердца. Но ведь действительно, как же не обрадоваться тому, что в реальном мире у нее наконец-то появился друг, который будет понимать ее чуточку лучше, чем та же Эмма. Да еще друг с такой обаятельной улыбкой и теплыми глазами…
— Я не сразу поняла, что влюбилась. Какое-то время мы с Чарльзом виделись как друзья, и я не чувствовала, что мне чего-то не хватает. Он стал моей отдушиной. Я отдавала ему все то немногое свободное время, которое у меня оставалось, и взамен получила то, в чем так нуждалась — тепло и понимание. Мы были с ним на одной волне, люди искусства, и мы оба были тематиками, что для меня значило намного больше. После разрыва с Уиллом у меня не осталось никого, кто бы понимал и разделял мою тягу к БДСМ, и в то непростое для меня время Чарльз оказался именно тем человеком, который мне был так нужен.
Между нами не сразу вспыхнули чувства. Мы
