— Договорились, — миролюбиво кивнула Ребекка, так и не догадавшись, что Ава уже начала потихоньку стелить соломку, чтобы новости о Роберте не стали для подруги сильной неожиданностью. Учитывая, как долго она скрывала от Бекки правду о своей личной жизни, предстояло постараться, что бы сгладить все острые углы, но Хейз собиралась подойти к разрешению данной проблемы не спеша и обстоятельно. Короткой интрижки с Блэком и то, что между ней и Ребеккой в итоге едва не пробежала из-за него трещина, ей и так хватило за глаза.
— К слову, время! — вспомнила Ребекка, взглянув на наручные часы. — Прости, рыжая, но мне пора бежать.
— Все нормально, — понимающе кивнула Ава. — Мне тоже уже скоро надо будет начинать готовиться к вечеринке у Харрисов.
— Чувствую, там будет очень шумно, — весело улыбнулась Ребекка и потянулась к своей сумке. — Но прежде, чем я уйду, подарки!
— Точно! — вскинула указательный палец вверх Ава, шмыгнула к елке и достала из-под нижних ветвей один из сложенных там подарков в цветастой упаковке. Сгорая от нетерпения, она быстро вернулась к подруге, которая уже с загадочным видом прятала что-то за спиной.
— С Рождеством! — поздравили они хором и обменялись дарами.
— Ого, увесистый, — подивилась Бекки, взвешивая в руках свой, и с нескрываемым энтузиазмом сорвала упаковку. — О! Альбом Марио Ниевера «Forever green». Давно уже на него смотрела. Спасибо, Рыжик!
— Читай и вдохновляйся, — широко улыбнулась Ава, радуясь, что угадала с подарком подруге, и полезла распаковывать свой. — Так, что тут у нас… Ого!
В готовой праздничной коробке, у которой достаточно было просто снять крышку с шелковым бантиком, оказалось четыре украшения на шею: бордовая бархатная ленточка с двенадцатиконечной звездой из темного металла и антрацитовых стразов, широкая полоска из черной замши с серебряными украшениями на концах и а-ля корсетной короткой шнуровкой, не менее широкая черная бархотка без украшений, которая легко могла закрыть собой всю шею целиком, и, наконец, хлопковая лента цвета индиго с пейсли. Изучив подарок, Ава подняла на Бекки изумленный взгляд.
— Да, не самый изысканный подарок, но я не удержалась, когда увидела их на Asos, — принялась оправдываться та. — Ты ведь любишь такие украшения, да и на моей памяти чуть ли не единственный человек, которому идет нечто подобное. Обычно они сильно укорачивают шею, но у тебя она наоборот становится прямо-таки лебединая. Так что не зря тебе так нравится их носить.
Ава даже не знала, что и сказать. Ситуация получилась довольно неловкая, учитывая истинные причины, по которым она когда-то начала носить бархотки и ленты. Но Ребекка, естественно, ничего не знала и стараниями Авы ни о чем не подозревала. И вот теперь она подарила ей целый набор украшений в обхват шеи, хотя они никак не совпадали с ее аскетичным и консервативным вкусом, и новая серебряная цепочка подруги нравилась ей чуть больше просто из-за своего более классического вида. Одно только это внимание было на вес золота.
— Спасибо, Бекки, — растрогалась Ава и крепко обняла подругу.
— С Рождеством, Рыжик, — тепло обняв ее в ответ, довольно произнесла Ребекка.
На этой позитивной ноте девушки распрощались до следующего года, пообещав обязательно созвониться и еще раз обсудить проект Авы после того, как она внесет в него новые изменения.
Оставшись одна, Хейз с любовью аккуратно разложила подаренные украшения на туалетном столике и, заварив себе еще одну чашку горячего шоколада, но уже без ликера, а с зефирками, села доводить конкурсный проекта до ума. У нее еще оставалось немного времени перед первой в череде рождественских вечеринок, и она хотела провести его с толком прежде, чем ее завертит праздничный водоворот. Ванда хозяйку не беспокоила и, вольготно устроившись на спинке дивана, с нескрываемым интересом изучала рождественскую елку, но близко к блестящим шарикам и гирляндам не подходила и вскоре незаметно задремала.
Впрочем поработать толком Хейз особо не дали. Примерно через полчаса ее смартфон ожил забористой трелью и немало обрадовал Аву, когда на дисплее она увидела имя Роберта.
— Привет! — весело поздоровалась она, не отвлекаясь от эскиза. — Как погода в Лондоне?
— Судя по тому, что все рейсы до него задерживаются уже почти на сутки, чертовски паршивая, — не поддерживая ее оптимизма, ответил вместо приветствия Рид.
Ава удивленно моргнула и отложила карандаш в сторону.
— То есть ты все еще в аэропорту? — обеспокоенно уточнила она, отвернувшись от чертежного стола.
— Нет, я уже дома, — произнес Роберт и устало вздохнул. — Самое обидное, что я вчера проторчал на работе допоздна и был уверен, что опоздаю на рейс, но в итоге всю ночь провел в зале ожидания.
— И день тоже? — спросила Хейз, коротко взглянув на часы.
— Нет, ближе к утру администрация аэропорта развернула пассажиров обратно в город, пообещав, что к обеду погода изменится, так что я смог съездить домой нормально поспать, — ответил Рид. — Но Лондон все еще закрыт, и если даже ближе к ночи ситуация исправится, я уже опоздал на семейное торжество.
— А твоя сестра? — вспомнила Ава.
— Сидит со своими в Нью-Йорке, в котором тоже объявили нелетную погоду, — пояснил Роберт. — В последний раз, когда мы созванивались, уже не сильно психовала, только материла все на свете.
— И что ты теперь будешь делать? — совсем расстроилась за него Ава.
— Ну, у меня есть пара вариантов здесь, в Чикаго. Меня давно уже приглашали коллеги на рождественские вечеринки. Но, честно говоря, я рассчитывал на то, чтобы увидеться с тобой, — ответил Рид, и голос его заметно потеплел и превратится в тот бархат, который Ава так безумно обожала.
— Ммм, — неуверенно протянула она, борясь с жутким искушением. — Так-то у меня планы, а у тех же Харрисов невозможно появиться на пять секунд, всех поздравить и тут же сбежать — не выпустят. Но, с другой стороны, я могу что-нибудь придумать. Подождешь моего звонка?
— Конечно, — согласился Роберт, и сразу же после того, как он повесил трубку, Хейз набрала номер сестры.
— Как так заболела? Когда? — изумилась Эмма на том конце провода, когда младшая сестра объявила ей причину, из-за которой никак не сможет сегодня никуда пойти.
— Да вчера вечером знобить начало и температура поднялась. Кажется грипп, — соловьем заливалась Ава, не переставая при этом сильно нервничать и шкрябать ногтями шею. — Сейчас уже получше, но не хочу никого заражать, ведь у родителей Мэтта на праздниках всегда полно детей.
— Ну да, верно, — все еще немного обескураженно согласила старшая сестра. — Но у тебя дома все нужные лекарства есть?
— Есть, — кивнула Ава. — И еда тоже, так что не пропаду. Вполне возможно, что к завтрашнему вечеру смогу ненадолго прийти на праздничный ужин.
— Главное не перетруждайся, а
