— Ладно, ладно, — быстро согласилась Ава и виновато улыбнулась. — Прости, что так получилось.
— Да ты что! Все в порядке, — успокоила ее сестра. — Главное выздоравливай.
— Спасибо, — поблагодарила Хейз, отключила телефон и с недовольной миной дернула себя за волосы. Неприятно было врать сестре и другим, но другого выхода она не видела. Не брать же с собой Роберта и знакомить с огромным семейством Харрисов и тем более официально представлять его Эмме? К этому шагу Ава еще не успела морально подготовиться и в эти праздники собиралась только начать готовить почву для личного знакомства Рида с Эммой. Но с другой стороны, и любимого мужчину она не могла бросить совсем одного, тем более в такой день. Так что ее сказку про грипп можно было расценивать как ложь во спасение, причем всех скопом.
Сразу после звонка сестре Ава позвонила Роберту и сказала, что увильнула от вечеринки и он может приезжать, после чего тут же кинулась приводить себя и квартиру в порядок. Конечно, она прибралась у себя еще вчера, но довольно небрежно, особо не напрягаясь, так что дому срочно требовалась еще одна быстрая финальная уборка. Сама она наряжаться и краситься не стала, но все же внимательно оглядела себя в зеркале, распустила по плечам волосы и капнула пару капелек духов за уши. Напоследок она провела скорую ревизию в холодильнике, хотя конкретного плана оставаться с Робертом сегодня исключительно дома у нее не было. Но и такой вариант выглядел весьма заманчиво…
Как будто нарочно в тот момент, когда зазвонил домофон, Ванда принялась вертеться у Авы под ногами с требованием срочно покормить ее и убрать за ней лоток. Хейз без лишних слов нажала кнопку домофона, впустив Рида внутрь, и торопливо бросилась исполнять требования кошки, иначе та ей житья не даст, а то и взъярится на Роберта за то, что отвлек хозяйку пустяками от действительно важных дел. Наконец-то разобравшись с уборкой лотка и насыпав в миску корма немного больше обычного, Ава бросилась к входной двери, точно зная, что Рид уже дожидается ее в коридоре. Она оказалась права, впрочем стоял он там не один, а в компании Джинджер. Та была одета в черную пижаму с мультяшными пони, но без тапочек и носков, зато с объемистым тюрбаном из влажного полотенца на голове, так что далеко за порог своей квартиры соседка старалась не выглядывать. Не прерывая их разговора, Ава бесшумно влезла в ботинки и вышла в коридор.
— …Приехала мама, так что эти два дня мы проведем время вместе и будем в основном гулять по городу, — охотно рассказывала Джинджер Роберту. — Я даже расстаралась и успела купить два билета на «Щелкунчика». Обожаю балет! Если бы так не горела стать ветеринаром, то точно бы ушла в балерины. А ты любишь балет?
— Это не самый мой любимый вид танца, но родители привили мне любовь к русскому балету. Мама им слегка одержима, — ответил Рид, не глядя поймав и прижав к себе ладони подкравшейся и обнявшей его сзади Авы, и посмотрел через плечо на свою девушку. — А ты ходила на балет, когда была в России?
— Нет, я даже не подумала. Да у меня бы времени не хватило бы, — отрицательно помотала головой Хейз. Джинджер уставилась на нее круглыми от удивления глазами.
— Как можно было побывать в России и не увидеть их балет? — ахнула она.
— Русские не танцуют его на Красной площади каждый день, — весело прыснула Ава и уперлась подбородком в плечо Рида. — К тому же я как раз закончила первый курс, и меня интересовало только местное архитектурное разнообразие, так что я в основном бегала от одной достопримечательности к другой с быстрыми заскоками в музеи. Ну, и еще пила водку в барах на Невском.
— Звучит интригующе! — широко улыбнулась Джинджер и торопливо засобиралась. — Ладно, мне еще краситься-одеваться надо… И, Ава! Двадцать шестого у меня вечеринка, не забудь!
— Твои вечеринки обычно и мою квартиру тоже захватывают, как тут забудешь! — рассмеялась Хейз.
— И ты, кстати, тоже приглашен! Возражения не принимаются, а то обижусь! — выпалила Джинджер Роберту, с нарочито суровым видом ткнув в него пальцем, и снова заулыбалась. — Хорошего вам Сочельника, голубки!
— И тебе тоже! — отозвались Рид и Ава и вслед за закрывшей дверь Джинджер шмыгнули к себе.
Сразу же за порогом, стоило только щелкнуть закрывшемуся замку, любовники впились в губы друг друга в диком изголодавшемся поцелуе. Не скрывая желания, Роберт оттеснил Аву к стене и прижал всем телом, а она в ответ запустила руки ему под куртку и, высоко закинув бедро, обвила ногой. То, как они целовались, очень походило на их первый раз в ее квартире, но ощущалось совсем иначе. То была страсть, разгоревшаяся не на ревности и страхе потерять, а на искрящейся золотыми пузырьками шампанского влюбленности и триумфе над тоской из-за разлуки. Несмотря на то, что поездку Роберту пришлось отложить, Аве все равно казалось, что она не видела его целую вечность и теперь собиралась насладиться его компанией на полную.
— Мне жаль, что ты не увидишься с семьей на Рождество, но я совру, если скажу, что не рада до безумия, что ты в итоге остался со мной, — едва переведя дыхание, шепнула она Риду, когда они немного успокоились.
— Плохая погода не будет держаться вечно. Я успею увидеть их на Новый Год, — с немного захмелевшей улыбкой ответил ей Роберт и снова поцеловал любимую, но уже не так жадно, а скорее медленно, смакуя каждый момент. Ава пылко отвечала ему, но в то же время ей не терпелось столько важного ему показать. Тем более, что для близости у них теперь полно времени.
— Я сейчас, я сейчас! — затараторила она на одном дыхании, выпутываясь из его объятий, и быстро шмыгнула в спальню. — Ты пока располагайся!
С большой неохотой Рид все же отпустил ее и, пока Хейз шумела в спальне, прошел в квартиру и погладил тут же подскочившую к нему Ванду, которая ради гостя на секунду отвлеклась от задумчивого созерцания рождественских шариков на еловых ветках.
— Мне нравится, как ты украсила дом, — отметил он, осматриваясь и одновременно снимая куртку и шарф. — Правда, тебя не волнует то, как Ванда посматривает на елку?..
— Просто шугани ее, если заметишь, что она пытается добраться до гирлянды, — ответила Ава и быстро вернулась обратно в гостиную со стопочкой рисунков. — Вот! Во-первых, я тебе хотела показать эскизы своего конкурсного проекта. Мне их нужно еще немного доработать, но в целом все так, как я себе представляю.
Роберт с большим интересом забрал у нее эскизы и принялся внимательно
