«И это ведь ещё не всё!» – с ужасом подумал я, представляя, что мне ещё добираться до Стикса, о котором немного рассказал Жан. Хотя знал он мало, поскольку вся его информация основывалась на рассказах тех моряков, что побывали у эльфов, но всё равно было полезно узнать, что они были теми ещё говнюками и ввели у себя такую кучу правил, что только тому, кто посещает их постоянно, удавалось ничего не нарушать. За любое нарушение человек подвергался дикому штрафу, и если не мог его выплатить, то прямиком отправлялся на аукцион и продавался с молотка на одном из рынков рабов, которые во множестве имелись у них в каждом городе. Вообще, судя по рассказам Жана, у меня создалось впечатление, что только рабами они и промышляли, поскольку все остальные товары ими покупались крайне неохотно, в отличие от живого и двуногого.
Оставшееся время я провёл на палубе, на носу корабля, вглядываясь в горизонт. Земля хоть и казалась близкой, но приближаться не очень спешила. Несмотря на все мои желания, Жан оказался прав, только вечером мы подошли к острову и ещё час ждали лоцмана, который, прибыв, получил оплату за свою работу и стал вести шхуну через рифы в лагуну, где находилось около десятка больших кораблей, среди которых наша маленькая шхуна наверняка будет смотреться детской игрушкой.
– Маловато кораблей для столицы Вольных островов, – произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Это те, кто может за неё заплатить, – откликнулся лоцман, не отрываясь от своего дела, – стоянка в Белой лагуне – десять золотых монет в день, не каждый способен оплатить такое.
– А где останавливаются другие корабли? – поинтересовался я.
– На северо-западе острова есть большая гавань, вот там можете насмотреться на разнообразие кораблей со всего света в полной мере, милорд.
– Надеюсь, досмотр тут также пройдёт быстрее, – сказал Жан и пояснил мне, что здесь он останавливается только тогда, когда везёт состоятельных пассажиров, которым не хочется тратить время, чтобы добираться до Трома верхом после и так длительного путешествия.
– Досмотр тем быстрее, чем больше денег вы за него заплатите, если дадите мне двадцать золотых, его вообще не будет и можете сразу получить досмотровую опись, впишите в неё всё, что сами пожелаете, – ответил ему лоцман.
Я молча протянул ему золотой брусок, в который утром превратил деревянную планку.
– Просто золотом принимаете?
Он повертел золото в руках, попробовал на зуб и удивлённо на меня посмотрел, в голосе его почувствовалось большое уважение.
– Такого качества, милорд, его возьмут все, кого я знаю.
– Гостиницу посоветуете? Мне по-любому придётся ждать какое-то время нужный корабль, – обратился я сразу к обоим.
– Какое судно вам нужно? – Лоцман, видя мою состоятельность, хотел заработать ещё.
– Нужен кто-то с вымпелом от эльфов, хочу отплыть на Стикс. – Я покосился на Жана, ведь эту информацию я почерпнул от него. Впрочем она тут же подтвердилась.
– У меня есть парочка знакомцев, так что я могу вас свести с ними, милорд, – ответил лоцман, – скажите только, где остановитесь, но мой вам совет – селитесь «У Глории», там всегда приятный штат служанок, да и безопасно, на высоте.
Я вопрошающе посмотрел на владельца шхуны.
– «У Глории» отличное место, – подтвердил он, – сам не останавливался из-за дороговизны, но клиенты, которых я возил, были весьма довольны.
– Тогда ищите меня в этой гостинице.
Лоцман подтверждающе кивнул, явно поимеет и с этого свой процент.
В то, что он и впрямь мне поможет, было легко поверить. Когда к причалу, куда мы пришвартовались, прибыл местный служащий с тремя солдатами, то отозвавший его в сторону наш лоцман быстро уладил все вопросы, передав что-то из рук в руки. Обратно он нам принёс полностью готовый бланк с печатью и подписью, в который можно было вписать что угодно.
– Вот это сервис! – восхитился я здешней коррупцией.
– Насколько я знаю местные обычаи, здесь вообще всё можно решить за деньги, милорд, – ответил мне Жан, – а что нельзя за простые деньги, можно сделать за огромные, поверьте мне.
– Это обнадёживает, значит, не долго буду искать нужный мне корабль.
– Милорд… – Он замялся. – Наша сделка выполнена? Вы прибыли на место.
– А, да, конечно. – Я совсем забыл о том, что должен ему ещё некую сумму. – Спустимся ко мне в каюту.
Зайдя внутрь, я передал ему кошель, который он открыл и при мне пересчитал монеты, всё сошлось.
– Тогда, с вашего позволения, господин виконт, я переставлю корабль в простую гавань, мне так будет удобнее.
Мы поднялись наверх и стали прощаться.
– Я ведь заплатил за сутки стоянки, – удивился я.
– Мне нужно будет отплывать в обратную дорогу, чтобы её окупить, понадобится товар, а его проще найти у другой стоянки, – ответил он и показал подписанный пустой бланк, я понял, что дело не совсем в этом.
«Пираты продают там добытый товар по другим ценам, нежели честные купцы?» – подумал я, но не стал озвучивать подобную мысль – это его бизнес, ведь со мной он честен и довёз меня туда, куда мы договаривались.
– Тогда прощай, Жан, лёгкой дороги. – Я подхватил свои немногочисленные вещи и сошёл с корабля, наконец-то почувствовав под ногами твёрдую землю.
– Прощайте, милорд. – Он помахал мне рукой с борта и отдал приказ отчаливать.
Я осмотрелся. Впереди, за большими деревянными строениями порта, высилась стена из белого камня, за которой виднелся город.
– Повозку для его светлости? – льстиво спросил меня приблизившийся человек в нелепом костюме, похожем на ливрею какого-то слуги.
– Да, если отвезёте меня к гостинице «У Глории».
– Отличный выбор, ваша светлость. – Он продолжал подхалимничать, а я не стал его переубеждать. – Этот постоялый двор находится под защитой Совета капитанов, так что вам в нём будет нечего опасаться.
– Веди. – Я подхватил свои вещи, не позволив ему к ним прикоснуться, и последовал за ним, до ближайшего дома, где нас ждала повозка приличного вида, в которую была запряжена весьма пожилая лошадь со взглядом, полным вселенской скорби.
Погрузившись, мы покатили по отличной мощёной дороге. Повозку, несмотря на слегка потрёпанный вид, практически не трясло, а моё состояние и настроение стали значительно улучшаться, ибо полдела было сделано – я на Вольных островах.
– Путешествуете один, ваша светлость? – Возница попытался со мной заговорить, но я ему не ответил, и он замолчал. Меня интересовал город, а не болтовня, тем более тут было на что посмотреть.
Я впервые видел белый камень, из него здесь построено большинство домов, и если я ожидал увидеть деревянные хибары, в которых пьянствуют моряки и пираты, то меня ждало разочарование. Когда мы проехали через ворота города, заплатив пошлину, то все встречные дома были каменные, а по улицам разгуливали вполне респектабельные люди, что удивило, ведь все уверяли, что Вольные острова – рассадник пиратов, убийц и бандитов всех мастей.
– Ваш город так чист и красив, –
