Подавив свое отвращение, я нацепила на плечи плащ. Стефан стал первым спускаться по лестнице, стараясь держаться стены, где тень скрывала его практически полностью. Я шла прямо за ним, пытаясь унять дрожь. Постепенно моему взору открывался уже знакомый зал, залитый желтым светом свечей. Огромная люстра висела в центре над столами. Мы прошмыгнули незамеченными и спрятались за широкими колоннами, которые стояли при входе.
Выглянув из-за каменного цилиндра, я стала осматривать залу. На стульях сидели люди в черных плащах. Их головы, покрытые капюшонами, были опущены, лиц совсем не было видно. На троне сидел главный паладин, склонив голову точно так же, как и все остальные. Никто не произносил ни слова и не шевелился.
В мгновение ока главный паладин вдруг поднял голову и посмотрел вперед. Мне показалось, что он нас заметил, поэтому юркнула обратно за колонну. Сердце в моей груди билось так громко, что я боялась, как бы это не услышали. Однако ничего не происходило, поэтому я, осмелев, снова выглянула из-за колонны.
Главный паладин поднялся и встал рядом с флагом змеи. Его лицо скрывала тень капюшона, и я смогла разглядеть только треугольник подбородка, покрытый щетиной.
— Перерождение — есть вечность, — произнес он.
Предводитель медленно поднес руки к капюшону и откинул его назад. Когда свечи отбросили оранжево-желтый свет на его лицо, я чуть не вскрикнула от потрясения, но все-таки успела закрыть рот ладонью.
Это был Жюльен.
Предводитель зла — человек, который так стремительно ворвался в мою жизнь и жизнь моей семьи. Неужели мы сами пустили демона к себе в дом?..
Ярость поднималась внутри меня огромной волной. Как он мог обмануть нас? Обмануть тетю? Обманывать Эль и Стефана? А главное — зачем?
— Давайте же исполним древнее пророчество, а через двадцать лет вернемся сюда снова и соберемся за этим столом! — продолжил Жюльен, поднимая в воздух кинжал.
Все сидящие вскочили, скинули капюшоны и встали позади своих мест, подняв в воздух кинжалы. Я заметила, что многим из них на вид много лет. Среди них были и женщины, и мужчины. Они диким взглядом следили за своим лезвиями. Через секунду все как по приказу одновременно вонзили кинжалы себе в шею. Обмякшие тела падали одно за другим, кровь хлынула во все стороны, заливая стены с фресками и пол. Голубой дым вылетал из тел паладинов и словно вселялся в Жульена, стоящего неподвижно.
От ужаса у меня пропал дар речи. Все тело тряслось как в лихорадке. Дикие глаза Предводителя посмотрели прямо на меня. Я была уверена, он меня заметил, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Я почувствовала, как земля под ногами исчезает, и что есть силы схватилась за стоящего рядом Стефана. Ноги не держали меня от страха. Я стала терять сознание. Столько крови я не видела никогда…
Время будто исказилось, секунда превратилась в минуту. Я зажмурилась, хватая ртом воздух, и мгновение спустя мы оба — я и Стефан — упали на деревянный пол.
29
Мы очнулись на полу нашей гостиной. Несмотря на сильную слабость, я попыталась подняться на ноги и бросила взгляд на Стефана. Он был бледен как смерть.
Чувствуя дрожь в ногах, я схватилась рукой за спинку дивана, чтобы не свалиться. Все увиденное казалось плохим сном. Увиденное мной в логове паладинов было таким фантастичным, словно я посмотрела фильм ужасов. Страшные воспоминания о произошедшем хотелось стереть из памяти раз и навсегда.
Проклятый плащ паладина до сих пор висел на мне, я сорвала его с себя дрожащими руками и закинула куда подальше. Стефан, последовав моему примеру, проделал то же самое.
Мне было очень жаль его. Жюльен — его дядя, который столько лет был рядом с ним и фактически заменил отца. Я видела в глазах Стефана, как его мир разрушился на осколки. Нет большей боли, чем предательство родного человека.
Я была расстроена не меньше. Жульен представлялся мне добрым мужчиной, который героически взял на себя ответственность воспитывать двух подростков. Но весь его героизм — сплошное притворство. А моя тетя? Бедная Жозефина, ну почему ей всегда не везет с мужчинами?!
— Я просто поверить не могу! Как он мог! Пусть только попадется мне на глаза! — прокричал Стефан и яростно пнул диван.
— Стефан, ты чего? Успокойся! — раздался голос Эль.
— Только что на наших глазах десяток человек по приказу Жюльена вспороли себе глотки, а ты предлагаешь мне успокоиться?! — прокричал он.
— Что? — глаза Эль округлились от шока.
— То! — гаркнул Стефан.
— Может кто-нибудь объяснить мне, что происходит?! — потребовала Эль, оглядывая нас обоих.
— Твой любимый дядя Жюльен не тот, за кого себя выдает! Двуличная мразь — вот кто он! Не удивлюсь, если наши родители погибли от его рук…
— Что ты несешь?.. — не понимала Эль, волнуясь еще сильнее.
— Стефан, не нужно так, — вмешалась я.
Взглянув на сестру, он поубавил свой пыл и немного смягчился. Мы со Стефаном постарались рассказать обо всем, что видели, не вдаваясь в кровавые подробности, чтобы не шокировать Эль.
— А вот такие ножи послужили орудиями самоубийства, — закончил Стефан, доставая из-за пояса уже знакомый мне кинжал.
Он достал оружие из ножен и повертел перед Эль. Но тут лицо Стефана переменилось, словно до него только дошло, что за предмет он держит в руке. С отвращением выкинув ножны, которые скользнули под диван, Стефан замахнулся и вонзил кинжал в стену. Резная рукоять покачивалась от силы броска.
— Что у вас тут происходит? — послышался мужской голос, который заставил каждого из нас подпрыгнуть на месте и повернуть головы в сторону двери.
В гостиную размеренным шагом вошел Жюльен. Он внимательно посмотрел на кинжал в стене, а потом окинул нас холодным взглядом.
Кровавая сцена в подвале предстала перед глазами. Меня охватила паника, а по спине пробежали мурашки.
— Ты… Ты всю жизнь обманывал нас! — закричала Эль, смотря на Жюльена
