Стефан вышел вперед и встал прямо перед Жульеном, загораживая Эль и меня собой.
— Тебе больше нет смысла изображать из себя доброго дядюшку, — начал он. — Мы знаем, кто ты есть на самом деле! Как ты мог притворяться столько лет?! Зачем ты так поступил?!
— Значит, вы уже были в ритуальном зале, — пробормотал Жюльен себе под нос. — Вы действительно хотите знать, зачем я все это делаю?
— Уж постарайся объяснить!
— В 2157 году в результате эксперимента был создан первый в истории человечества путешественник во времени. В ходе опытов его отправили в далекое прошлое — 1305 год. Никто не знал, что это билет в один конец, и испытуемый обратно не вернется. Не сразу, но я смирился со своей участью, даже завел семью. Вдруг совершенно случайно я выяснил, что когда человек, обладающий способностью путешествовать во времени, погибает, его сила переходит к другому путешественнику. Последний сразу же перемещается вперед во времени на несколько лет. Так и случилось, когда погибла моя новорожденная дочь. Надежда воскресла внутри меня. Я нашел способ вернуться в свое время.
— Именно поэтому паладины… — пробормотал Стефан.
— Да, это я создал паладинов. Это путешественники во времени, сильнейшие из сильнейших, которых я созывал раз в несколько десятков лет якобы для перерождения. Чем больше путешественников во времени убьет паладин — тем дальше я перемещусь во времени, когда лишу его жизни. На последнем собрании в 1926 году я смог попасть сразу в 2000-й. В двадцать первом веке путешественников во времени намного меньше, благодаря мне, и найти их сложнее. И тут я наткнулся на вас и ваших родителей. Было несложно притвориться дядей, которого вы никогда не видели. Кстати, Анаис, с твоим отцом мы в свое время мило беседовали, жаль только, я не знал, что у него есть дочь. Но все встало на свои места, когда я нашел дневники путешествий в твоей комнате.
Неужели Жульен мог убить моего отца?.. Так значит, он убивает других путешественников для того, чтобы вернуться в будущее… Страшный человек стоял перед нами. Он выращивал путешественников во времени словно свиней на убой. Убить их и напитаться их силой. Ненависть к этому человеку взбурлила во мне с новой силой! Я готова была собственноручно вонзить кинжал ему в глотку. Собственное желание меня ужаснуло. Я не такая, как он! Я не буду убивать других людей.
— Зачем вы убивали всех девочек-путешественниц? — робко спросила Эль.
— О, здесь все просто. Они обладали большим запасом силы, который позволял мне переместиться на целых два года вперед. А вот сила мальчиков достигала пика, когда они полностью овладевали своим умением уже в зрелом возрасте. Это три года вперед. Путем проб и ошибок я выяснил, что девушка-путешественница, достигшая пика своих способностей, даст мне целых пять лет. Так что благодаря вам, милые мои, я смогу переместиться еще на тринадцать лет вперед.
* * *С этими словами Жюльен вынул из-за пояса кинжал и кинулся на нас. Как мы, две беззащитные девочки и худощавый парень, могли защититься от взрослого, сильного мужчины, к тому же хладнокровного убийцы? Я начала перебирать в голове разные места, куда могла бы сейчас попасть, но сосредоточиться не получалось. Стефан среагировал быстрее всех. Он бросился на Жульена и повалил его на землю. Мгновение — и оба они исчезли, осталась лишь золотистая пыльца.
Эль, вскрикнув, подбежала к тому месту, где только что был Стефан. Золотистая пыль рассеялась, и Эль бессильно опустилась на пол.
Стефан исчез, забрав с собой Жюльена. Не было сомнения, что он перенес его куда-то. Вопрос: куда?
Прошло не больше пяти минут, но казалось, несколько часов. Ожидание давило на нас, словно каменная плита. От волнения внутренности скрутило в тугой узел.
В голову полезли жуткие мысли. Что, если Стефан не вернется? Что, если он сейчас лежит где-то окровавленный и последние силы покидают его тело?.. Я не могла больше сидеть и ждать, пока Стефан рискует своей жизнью. Если бы я знала, где он, я бы без промедления отправилась ему на выручку. Я должна что-то сделать, должна, должна…
— Анаис, тут кровь! — вдруг прокричала Эль, вскакивая на ноги и пятясь назад.
Что-то кольнуло меня в самое сердце, и я принялась разглядывать место, где только что сидела Эль. Сначала я ничего не заметила, но, приглядевшись получше, увидела небольшую каплю, практически незаметную на фоне красного дерева. А потом еще одну, и еще…
— Вдруг это его кровь?.. — отчаянно воскликнула Эль, слезы потекли по ее щекам. — Я не переживу, если с ним что-то случится…
Ее лицо исказилось от боли. Мне стало страшно. Волны ужаса хлынули на меня, накрывая с головой. Жюльен может еще вернуться. А вдруг у него остались какие-нибудь последователи, которые ради него убьют двух девушек, а потом легко отдадут свои жизни? Нам нужно хоть как-то защитить себя.
Я прошла на кухню и вынула из ящика огромный поварской нож, который мог составить конкуренцию кинжалу Жюльена. Вернувшись в гостиную, я не без усилий достала из стены кинжал и подошла к Эль. Немного подумав, я протянула ей кухонный нож.
— Зачем? Ты хочешь, чтобы я кого-то убила? — проговорила она, поднимая на меня свои заплаканные глаза.
— Эль, Жюльен может вернуться. Нам нужно быть к этому готовыми, — сказала я, стараясь не дрожать слишком сильно.
Девочка трясущейся рукой взяла нож и сжала рукоятку.
— Эль, не нужно падать духом раньше времени. Мы должны что-то сделать. Сообщить маме и Жозефине, позвонить в полицию…
— Позвонить в полицию и сказать, что злой путешественник во времени из будущего хочет нас убить, чтобы забрать силу и вернуться домой? Тогда нас увезут в психушку. Хотя, возможно, это не самый плохой вариант.
— Нет, никто нас никуда не заберет. Мы можем просто сказать, что Жюльен напал на нас с ножом. Давай выйдем на улицу, туда, где много народа, и попытаемся позвонить.
— Я никуда не пойду! Я буду ждать Стефана. Я не уйду без него! — прокричала она.
Я понимала, что она чувствует. Стефан — единственный родной человек для нее. Человек, которого она любит больше всех на свете.
