лурами бойр казался низшим и уродливым существом. Его глубоко посаженные черные глаза-бусины словно сверла пронзали того, на кого устремлялся его взгляд. Лицо было суровым и некрасивым: приплюснытый нос, толстые губы, высокие скулы и маленький подбородок.
– Здравствуй, Ботхал! – поприветствовал вождя бойров Олег. – Давненько не виделись!
– Да, а когда наконец свиделись, то снова на мир наползает тьма, – ответил бойр. – Вы пробираетесь в западную пустыню?
Тон Ботхала был скорее утверждающим, чем вопросительным. Олег лишь кивнул, не сводя глаз с лица главы бойров.
– Что сейчас творится в западной пустыне, Ботхал? – спросил мальчик, отводя упавшие на лоб волосы. – Твой народ живет на самой границе с ней и наверняка вы что-либо заметили бы, если бы что стряслось?
– Много чего происходит каждый день, всего не расскажешь, – неохотно отозвался Ботхал. – Сейчас мы проводим вас к нашему селению, там ваши воины смогут отдохнуть, а ты и двое правителей будут говорить со мной.
Олег подумал, что все-таки у Ботхала странная манера изъясняться – не то он просил или предлагал, не то приказывал. «Наверное, все дело в их языке», – решил мальчик и передал Торсегу предложение бойра. Как раз в этот момент к ним присоединился Данегор и оба правителя попросили Олега передать, что они согласны сделать привал в селении бойров.
Как только Олег сказал Ботхалу об этом, тот дунул в костяную трубку и раздался пронзительный свист. Видимо, это было сигналом – все бойры, как один, развернулись и пошли вперед. Торсег и Данегор приказали воинам следовать за бойрами.
Они прошли овраг. За ним начался луг, поросший высокой коричнево-зеленой травой. Бойры, словно по волшебству, исчезли на ровном месте и идущие следом за ними воины растерянно оглядывались, пытаясь понять, куда же делись их провожатые. Лошади нервно ржали и перебирали копытами.
– Что-то странное происходит, – пробормотал Олег, оглядываясь к Торсегу, ведшего своего коня позади него.
– Судя по всему, они укрылись в своих подземных домах, – спокойно сказал тот.
– А как же они туда вошли? И вообще, где они, эти дома? – удивлялся мальчик, пытаясь разглядеть поблизости что-либо, напоминавшее жилища.
Данегор тоже выглядел растерянным. Раньше он, как и большая часть жителей Обжитого мира, считал бойров жестокими дикарями. Но после того, как в последнюю войну бойры укравались от врагов в Легароне, все узнали, что дурную славу они получили незаслуженно. Теперь юный король и Олег вполголоса переговаривались, вспоминая все слухи о жизни бойров. В этих краях практически никто не бывал и о том, как живет местный народ, в Обжитом мире говорили разное, порой самое удивительное.
– Так значит, они в самом деле живут под землей? – спросил Олег у Данегора.
– А кто ж их знает? Видишь, все разом куда-то пропали, как провалились куда-то, – пожал плечами король.
– Ботхал говорил, что они отведут нас в свое селение, где мы сможем отдохнуть, – говорил Олег. – Он хотел о чем-то поговорить с нами – с тобой, Торсегом и со мной.
– Что-то не видно, чтобы он спешил исполнить свое обещание, – проворчал король, снимая свой довольно увесистый шлем.
– Бойры всегда выполняют свои обещания, – раздался низкий голос.
За спинами юношей стоял Ботхал и несколько бойров-воинов с луками и деревянными палицами с каменными набалдашниками.
– Наши подземные дома вряд ли придутся по нраву вашим воинам, – сказал Ботхал и Олегу показалась, что он едва заметно усмехается. – Поэтому вон там, на поляне, легаронцы и луры смогут разбить свои шатры и как следует отдохнуть. Мои люди принесут им еду, воду и хворост для костров. А вас, трех предводителей этого воинства, я приглашаю в свой дом, где мы сможем побеседовать.
Олег хотел было объяснить, что он – никакой не предводитель воинства, а друг Данегора и Торсега, но король поторопил его:
– Что же ты не переводишь? Что он говорит?
Мальчик спохватился – он все время забывал, что никто, кроме него, не понимает гортанного языка бойров.
Когда он перевел все, что говорил Ботхал, Данегор сказал:
– Что-то мне не очень-то хочется лезть в эту подземную нору. А ты как думаешь, Торсег, стоит нам туда спускаться?
Торсег внимательно посмотрел на ждущих бойров, стоящих с непроницаемыми выражениями лиц.
– Думаю, мы обидим здешних хозяев, если откажемся от приглашения, – сказал правитель луров. – Нужно принять его.
– Да, но мало ли что нас там может ожидать, – все еще не соглашался Данегор.
– Что ж, придется рискнуть, – Торсег ободряюще улыбнулся.
Олег повернулся к Ботхалу и сказал ему, что они будут рады побывать в его доме. Глава бойров коротко кивнул и сделав рукой знак следовать за ним, прошел куда-то в сторону, где кроме травы ничего не было видно.
Пройдя шагов десять, Ботхал остановился и повернувшись к идущему за ним Олегу, сказал:
– Проходите, здесь вас ждет обед и очаг, у которого можно согреться.
Олег передал его слова Данегору и Торсегу. Все трое растерянно переглянулись. Сколько они не вглядывались – кругом была только высокая трава и кое-где вдали виднелись небольшие деревца с кривыми стволами.
Ботхал с усмешкой наблюдал за гостями. Вдоволь насладившись их замешательством, он сделал два-три шага, нагнулся, схватился за какую-то корягу и потянул ее вверх. К безмерному удивлению Торсега, Данегора и Олега вместе с корягой поднялся и довольно большой пласт дерна, под которым скрывался люк. Открылся проход и они увидели лестницу, круто уходящую вниз.
– Не бойтесь, здесь вам ничего не грозит, – покачал головой Ботхал. – Но я догадывался, что наши дома покажутся вам странными, поэтому-то и предложил вашим воинам разместиться в шатрах. Но вы же их предводители и испугаетесь, если вам придется спуститься под землю?
Подзадоривая таким образом гостей, Ботхал стал спускаться вниз по лестнице, пригласив их следовать за ним. Лестница оказалась на удивление длинной. Свет проникал на нее только из входного люка и Олег, а за ним Данегор и Торсег спускались медленно, держась руками за гладкую земляную стену.
Наконец лестница круто повернула и они оказались в небольшом зале. В противоположной стене виднелись два прохода и Ботхал предложил им свернуть направо. Проход оказался довольно низким, рассчитанным на низкорослых бойров, и высокому Торсегу пришлось пригнуться, пересекая коридор. Данегор и Олег были приблизительно такого же роста, как и большинство бойров и потолки в доме Ботхала для них не были слишком низкими.
Они прошли в зал, оказавшийся на удивление уютным. Освещался он несколькими светильниками – глиняными плошками, наполненными какой-то маслянистой жидкостью, в которые были вставлены ярко горящие фитили.
В зале не было лишней мебели – лишь несколько крепко сбитых деревянных стульев вокруг массивного стола с темной непокрытой столешницей. В углу из камней был сложен очаг, над ним в стене виднелось отверстие, куда уходил дым.
Ботхал предложил гостям рассесться за столом. В зал вошла женщина – она была одета в короткую жилетку с опушкой из пушистого меха и длинную, до самого пола, кожаную юбку. Женщина была такой же коренастой, как и бойры-мужчины, но ее лицо оказалось на удивление миловидным – темные миндалевидные глаза лучились добротой, а тонкий маленький нос, изящно изогнутые губы и ямочки на щеках могли вполне принадлежать легаронке.
– Моя жена накормит вас, – сказал Ботхал, едва махнув рукой в сторону женщины.
Он не назвал ее имени и гости решили не спрашивать. Никто толком не знал обычаев бойров и они поняли, что, видимо, женщин у этого народа представлять не принято.
При помощи прислужниц, оказавшихся тоже, как и она сама, не лишенными обаяния, хозяйка дома
