Ну да. Можно было бы оставить, здесь он не нужен, но и не нужно, чтобы кто-то посторонний видел действие нового оружия. Вблизи видел. Гвардейцы-то под присягой, а вот барон пока посторонний.
Ленайра обхватила себя за плечи и слегка покачнулась.
– Началось, – выдохнула она.
Вариэн замолчал, не желая отвлекать девушку от наблюдений. Наконец та облегченно выдохнула:
– Все живы. Выбираются. Преследователи пока приходят в себя. Им еще лошадей ловить. А вот дорогу завалили наши зря – там обоз идет, и их люди расчистят ее в момент. Никакой задержки. Хотя… о нападении они должны сообщить имперским властям.
– Кажется, кто-то очень рад.
– Естественно… Слушай, чего ты хочешь?
– Понять. Как ваш вассал, сиятельный Лорд, хочу разобраться, чего от вас ждать.
– Тебя это никоим образом не касается! – Ленайра глянула на небо и поднялась. – Надо ехать. Ну и убедиться, что преследователи отстали… И проверить дорогу впереди. – Покачнулась. – Мальчишки, – буквально прошипела она.
– Простите?
Ленайра глянула на Вариэна, несколько секунд разглядывала его, потом махнула рукой.
– Почему вы не видите очевидного? Почему вам вечно все нужно доказывать? В том числе и свою полезность? Проклятье!
Похоже, выдержка Ледяной Принцессы в очередной раз дала сбой.
– Наша Принцесса уже не может сдерживаться? – хмыкнул Вариэн. – Значит, я прав, и ты действительно переживаешь за своего жениха… и ты его любишь… и тем не менее отпустила… Не боишься потерять?
Ленайра постояла, потом вернулась на место, где сидела ранее.
– Боюсь… но именно потому и отпустила. Вы… вы все… вам всем же подавай явное свидетельство того, что вы не бесполезны! Что именно вы должны защищать нас, девушек! Сама мысль, что без него я бы никогда не справилась бы… да я не уверена, что даже дожила бы до сегодня… просто не хватило бы сил все это вынести, если бы не он! Но он… он же хочет защищать сам! Мне достаточно, что он есть и рядом, а ему этого мало…
– И потому ты даешь ему возможность быть защитником? – Вариэн, похоже, был настолько ошарашен этим, что опешил, наверное, впервые за время знакомства.
– Прикрыть нас все равно нужно было, – глухо отозвалась Ленайра. – И правда в том, что мои друзья – самые подходящие люди для этого. К таким боям мы все и готовились. И только у них был немалый шанс выйти из боя без потерь. Ни два мага, ни три под каким угодно прикрытием не смогли бы отработать так чисто, как они. Но это бой, и там бывают разные… неожиданности. А я тут… только и могу смотреть. А Леше… ему мало быть рядом. Ему нужно быть полезным. А значит, это был не последний раз, когда я вынуждена буду остаться и ждать… и бояться… Либо, как и прежде, держать его подальше и все делать самой. Но тогда я его точно потеряю… Он так не сможет и уйдет… и ему, как любому мальчишке, не объяснишь, что достаточно быть рядом… что мне этого хватит, и именно это дает мне силы двигаться дальше… а он не понимает… – С каждым словом Ленайра говорила все тише и тише, даже начала слегка раскачиваться, словно желая отрешиться от всего, забыть свои страхи. – Не хочет понимать, что кроме него, у меня больше никого не осталось…
Вариэн уже остро пожалел, что затеял этот разговор. Просто сам не ожидал, что всем известная стальная выдержка Ледяной Принцессы настолько даст сбой. Бочком, бочком он постарался незаметно отойти в сторону, и уже когда решил, что получилось, почувствовал на плече стальную хватку. Причем стальную буквально: судя по всему, магического усиления Ленайра не пожалела. Больно было так, что Вариэн с огромным трудом удержался от крика, хотя и чуть скривился.
– Ты же ведь понимаешь, – раздался совершенно спокойный, но оттого и пробирающий до костей голос Ленайры, – что не стоит болтать о том, что услышал?
– Конечно, госпожа…
– Что лучше вообще забыть о произошедшем? Никакого разговора ведь не было, правда?
– Да, госпожа…
Ленайра еще некоторое время стояла на месте, глядя вслед улепетывающему Вариэну. Кажется, перестаралась и напугала сильнее, чем хотела. Да уж… Реально испугалась за Лешку так, что весь свой самоконтроль растеряла. Дошло до того, что постороннему человеку начала жаловаться. Совершенно новое для нее чувство – страх за кого-то… да уж… теперь она понимает, что испытывал Лешка, когда слышал о ее приключениях… Пожалуй, больше слова ему в упрек не скажет, когда он будет возмущаться. И нужно привыкать, что ее друг отныне всегда будет рядом… а то и впереди, как настоящий мужчина… ну… она позволит ему быть чуть впереди… чтобы он чувствовал себя нужным и чтобы его не потерять…
Два отряда встретились примерно через три часа. Ленайра дернула было коня к Лешке с явным намерением подскочить к нему и… что «и», она пока и сама не представляла. Обнять? Обругать? Надавать по шее? Усилием воли сдержалась и ограничилась кивком, после чего сообщила одновременно и друзьям, и сопровождающим их гвардейцам:
– Я отправила Грома понаблюдать… Первый отряд практически небоеспособен, они лишились трех четвертей коней. Правда, они их компенсировали, забрав лошадей у купеческого обоза, но эти кони тяжеловозы, для погони предназначены плохо. Да и объяснение с купцами много времени заняло. Теперь императору придется постараться объяснить, каким образом рунные доспехи оказались на разбойниках с большой дороги.
– Разбойниках? – не сообразил Лешка. В первое мгновение он и сам не знал, как реагировать после боя, но Ленайра, к счастью, сумела подобрать нужную интонацию и тему. Главное, она всех действительно заинтересовала.
– Обоз-то застрял без коней, и они недалеко от столицы. К тому же обоз большой, и не оставить свидетелей они не могли. Денег, чтобы заплатить за взятых коней, у них тоже нет. Пришлось реквизировать.
– Но разве в обозе нет охраны?
– На территории империи она минимальна, и против людей в рунных доспехах они не полезут. Зря они так сделали, очень зря. – Ленайра задумчиво покусала губы. – На купеческих тяжеловозах они нас не догонят, а подставили свое начальство крупно. Рядовые купцы, может, и не поймут, что к чему, но руководство купеческой гильдии в момент разберется, как только до них дойдут слухи о происходящем в Древних Родах. Если правильно сыграть, то купцы будут за нас – им разборки внутри империи даром не нужны. Не готовы они к беспорядкам, слишком долго длятся жирные годы, и к ним привыкли. Потому поддержат тех, кто обеспечит стабильность. Играющий в непонятные
