Холод ощутил прикосновение горячих когтей и с рычанием обернулся.
– Не спорь с ней, – тихо шепнул песчаный.
– Она не уступит, – прошипела Кинкажу с другой стороны.
Луна кивнула, соглашаясь. Она слышала мысли Ореолы и знала точно.
Королева уже отвернулась и давала указания Потрошителю и двоим разведчикам. Холод оттолкнул Вихря, всё ещё пыхтя от гнева. Сидеть с малышнёй, когда вражеское племя гоняется за Хладной, чтобы отомстить!
– Послушай, – тихонько продолжал Вихрь, – если спорить дальше, она только добавит стражников. Согласись, а потом мы просто улизнём.
Кинкажу недовольно нахмурилась, зеленея на глазах, но Луна снова кивнула.
– Мы что-нибудь придумаем, – шепнула она. – Сделаем так, что ты первый отыщешь сестру.
Ледяной дракончик скрипнул зубами. Он привык подчиняться, но до сих пор приказы отдавали ледяные, а тут какая-то радужная! Слушаться нашёптываний какого-то песчаного, не говоря уже о ночной, было унизительно. Мать с отцом в такой ситуации тут же бросились бы в драку, никаких сомнений. Разнесли бы на куски этот жалкий тронный зал и показали бы, чего стоят ледяные, всему лесному племени – обоим племенам. Пусть бы только попробовал кто-нибудь помешать искать Хладну!
Только вот… стоит ли настраивать против себя Радужную королеву, когда можно и в самом деле улизнуть по-тихому? Позорище, конечно. Холод прямо-таки видел, как рушится его статус, заработанный тяжким трудом. Чего будут стоить все достижения, если вот так просто взять и склонить голову перед радужной, да ещё королевой ночных!
«Оно будет того стоить, если я вернусь со спасённым Градом!» – сказал он себе, стиснув зубы. Даже если придётся потом доживать жизнь где-нибудь в Седьмом круге!
Он согласился, но, когда увидел площадку молодняка, чуть было не пожалел о своей уступчивости.
Там оказалось ещё хуже, чем он предполагал. Уют, покой и расслабленность. Впрочем, чего ещё ожидать от глупых радужных? Племени наплевать, что юные драконы вырастут слабыми и мирными – так зачем их тренировать и воспитывать, едва выйдут из яйца? Пусть кувыркаются себе всласть и делают что хотят, словно какие-нибудь щенки!
Площадка представляла собой огромную плетёную сетку из упругих лиан, веток и листьев, натянутую между деревьями высоко над землёй. Со всех сторон её окружала такая же плетёная стена, чтобы совсем маленькие драконята не могли упасть на землю и расшибиться. По сторонам постоянно дежурили шестеро крупных взрослых драконов – трое радужных и трое ночных, и выглядели куда бдительнее тех, которых Холод уже встречал.
Одна из ночных долго осматривала каждого из пришельцев, прежде чем пустить внутрь. Она проверила даже мешочки с небесными камнями – открыла и понюхала. На ледяного дракончика глянула с опаской, а ядовитый шип песчаного уж вовсе не пришёлся ей по душе.
– Он совершенно безопасен, – заверил её Вихрь. – У нас в племени учат осторожно обращаться с шипом с самого раннего возраста, чтобы случайно не пораниться.
Он показал, как сворачивает хвост, и дракониха опасливо отпрянула.
– Не нравится мне всё это, – обернулась она к Геликонии, которая привела гостей. – Нам приказано не пускать сюда чужаков! А этот вообще… – Она хмуро кивнула на Холода. – Сказать, что он выглядит враждебно, значит ничего не сказать.
– Это только вид у него такой, – махнул лапой Вихрь, – и характер.
– Он никогда не обижает маленьких! – горячо заверила Луна.
– Нечего за меня говорить! – встопорщил шипы ледяной. – Я и сам умею.
Поколебавшись, ночная стражница пропустила всех, недовольно ворча себе под нос. Они перелетели плетёный барьер и опустились на площадку. Холод пренебрежительно взглянул на валявшиеся повсюду игрушки. Что пользы от подобной ерунды, чему она может научить?
Всего за стеной было девять драконят, годовалых и моложе. Из-за их чёрной чешуи ледяному дракончику сперва показалось, что здесь одни ночные, копошащиеся одной большой кучей, но стоило гостям появиться, как из неё поднялись девять крошечных головок, семь из которых немедленно окрасились розовым и ярко-жёлтым.
– Новички! – пискнул один. – Какие красивые! – И малыши вприпрыжку кинулись навстречу, в восторге хлопая крылышками.
От неожиданности Холод отступил назад, упершись спиной в стену, но трое маленьких радужных уже обступили его и принялись с любопытством разглядывать.
– Какой блестящий! – завопил кто-то.
– Я так тоже могу, – пискнул другой. – Смотрите, смотрите!
Он присел, сосредотачиваясь, и по его спине, бокам и крылышкам вдруг побежала рябь голубовато-белого хрустального оттенка. Мгновение, и перед изумлённым Холодом стояла его точная миниатюрная копия, разве что без шипов и длинных рогов. Малыш осмотрел свои лапы и довольно хихикнул.
– Неплохо, – похвалила Кинкажу, прищурившись на ледяного, словно тот был скульптурой, которую требовалось улучшить. – Ещё немного синего вдоль спины и по краям крыльев, и будет в самый раз.
– Ага! – Малютка деловито щёлкнул зубами, присматриваясь, и слегка подправил окраску своих чешуек. Его спинной гребень сразу обозначился чётче и стал казаться острее и выше, почти совсем как у ледяного.
– А я буду вот им! – объявила малышка, показывая на Вихря.
Песчаный дракончик состроил смешную рожицу, и она ответила точно такой же. Её чешуя уже меняла цвет, наливаясь бледной желтизной. Приподняв крылышки, она требовательно пихнула Вихря кончиком хвоста, чтобы он показал свои.
– Хм-м… – протянула она, мерцая золотом и бронзой и подбирая их сочетание для груди и живота. – Вот! А теперь голова – посмотрим, как у меня получится.
Холод наблюдал, как на крохотной мордочке проступают бурые веснушки и небольшой тёмный зигзаг шрама. Ледяной дракончик прилагал немалые усилия, чтобы скрыть своё потрясение. Всего лишь годовалые, а такое умеют! Он вновь окинул взглядом площадку. Пожалуй, здесь тратят время не совсем уж зря.
Хотя, конечно, умение маскироваться трудно сравнить по пользе с охотничьими, боевыми навыками или с искусством выживания. Град, к примеру, ещё до года справлялся с хищным китом, сам Холод провёл целую ночь в одиночку среди снежной бури, а их сестра Хладна отличалась в учебных боях с драконами втрое крупнее себя. Эти драконята не продержатся и мгновения в настоящей драке, не говоря уже о том чтобы заслужить хоть какой-нибудь ранг!
Взгляд Холода упал на дракончика, который держался позади остальных, совсем мелкого и с повязкой из листьев на передней лапе. Подняв глаза на ледяного пришельца, малютка испуганно пискнул и спрятал голову под крыло.
– Не обращайте на него внимания, – фыркнула миниатюрная копия ледяного.
– Он совсем никчёмный, – махнула лапкой маленькая ночная, гладкая и лоснящаяся, как тюлень. Она рассматривала гостей сдержанно, без неуёмных восторгов радужных. – У него до сих пор кошмары из-за вулкана, каждую ночь, хотя с тех пор столько дней прошло… Эй, хватит скулить, трусишка! – презрительно бросила она своему соплеменнику.
Перевязанный ночной робко выглянул из-под крыла и выпрямился, но было видно, как он дрожит от страха.
– Эх ты, а ещё ночной! – снова фыркнула чёрная малышка и повернулась к гостям. – Ему все только
