– Да! Да! – нестройным хором заверещали драконята.
– Игра будет в прятки! Ну, вы знаете, когда маскируешься, и тебя ищут. Только прятаться будем мы – хотим проверить, кто лучше умеет… Ну конечно, я, ведь я радужная! – Она горделиво воздела лапы, окрасив их пронзительно-красным.
– Ура-а! – послышался радостный писк.
– Тогда закрывайте глаза и считайте до тысячи, а потом ищите! Кто первый кого-то из нас найдёт, тот и победитель. Начали!
– Начали! – тоненько повторила одна из радужных, прикрыв мордочку лапками. – Один! Два! Три! Шесть! Семнадцать!
Остальные последовали её примеру и принялись считать, выкрикивая числа, какие приходили в голову.
– Ой, совсем забыла! – прошипела с досадой Кинкажу, возвращаясь вприпрыжку. – Они же ещё считать не умеют! Давайте скорее!
Вихрь повернулся к Луне.
– Куда нам? – озабоченно спросил он. – Где стоят охранники?
Ночная прикрыла глаза, потом ткнула хвостом в шесть точек по очереди по периметру стены.
– Двое ещё и за небом следят, чтобы мы не улетели, – добавила она, открывая глаза.
– Значит, уходим низом, – кивнул Холод. – Вон там! – Он двинулся в дальний угол, укрытый тенью, где вдобавок высилась куча причудливых корней и плодов – очевидно, для игры. – Если проделать здесь дыру, – показал он туда, где площадка смыкалась со стеной, – то нас не хватятся сразу, успеем удрать.
– Прожечь? – Песчаный дракончик выдохнул струйку пламени из ноздрей.
– Ещё чего! – ощетинилась Кинкажу. – Не хватало ещё пожаров у нас в лесу!
– Тогда так… – буркнул Холод.
Он присел и сжал челюсти, накапливая ледяное дыхание. Когда в глотке зашипело и наружу стал рваться маленький снежный ураган, разинул пасть и выплюнул искрящийся инеем шар в сплетение ветвей и листьев. Вымороженный ледяной круг получился как раз достаточного размера, чтобы пролез дракончик.
– Шестьсот! – донеслись крики из-за спины. Малыши перескочили сразу через несколько сотен. – Шестьсот девять! Шестьсот сорок два!
– Скорее! – шепнула Луна.
Ледяной дракончик резко ударил когтистой лапой по застывшей серебристой поверхности. Мёрзлый круг пошёл трещинами и осыпался тонкими осколками, открывая зазубренную дыру в основании стены.
– Что это звенит? – послышался чей-то писк, но его заглушил дружный хор: – Шестьсот девяносто восемь! Восемьсот пять!
– Живо! Живо! – в панике зашипела Кинкажу.
Холод нырнул в дыру первым, обдирая крылья о торчащие по краям осколки. Порхнул с высоты на землю и затаился в зарослях огромных листьев, где к нему тут же присоединилась Луна. Мгновением позже подоспели Вихрь и Кинкажу, которая тут же исчезла из виду, словно ком снега, брошенный в сугроб.
Луна скорчилась рядом с Холодом, неподвижная, как айсберг, притиснув к бокам крылья, чтобы спрятать серебристые чешуйки. Закрыв глаза и наморщив лоб, она напряжённо прислушивалась.
– Ну как, заметил кто-нибудь? – тихо спросил ледяной дракончик, притиснувшись к её боку.
Она покачала головой.
– Пока нет, но, боюсь, малыши скоро догадаются, что нас там нет.
– Ты удивишься, – вставила радужная, – но прятки у нас – любимая игра, все на ней просто помешаны. Они обшарят каждый уголок, не сомневайся! К тому же я подтащила к дыре ветки и корни, так что запас времени у нас имеется.
– Тогда полетели… Сюда! – Луна скользнула в кусты.
Пригнувшись, Холод двинулся за ней, стараясь держаться тени. Высоко в кронах деревьев мелькнули крылья. Стражники облетали стену, но тревожных криков пока было не слышно.
– Как же я найду Хладну раньше всех? – шёпотом спросил он.
Луна взглянула искоса.
– Я знаю, тебе не нравится то, что я умею… да и никому не нравится. Ни с кем об этом ещё не говорила… почти. Не хочу тебя пугать…
– Да, не нравится, – признал он, – но всё равно скажи! Ты знаешь что-то про мою сестру?
– Я её нигде не чувствую, – призналась ночная. – Слушала, слушала… С самого начала, как мы здесь – и никаких следов.
– Может, её уже нет в лесу? Узнала, где прячется Пурпур, и полетела прямо туда.
Ледяной дракончик оглянулся. Позади пыхтел Вихрь, продираясь сквозь ветви и кучи грязных листьев. Где радужная, понять было невозможно. Что бы он только не отдал за такую же маскировочную чешую! Проскользнул бы мимо всех стражников, отыскал бы Хладну и увёл отсюда, пока не случилось страшное… то есть что-нибудь ещё страшное.
Ну и дела! Выходит, ему хотелось бы стать радужным? Лучше не думать, что сказали бы на это отец с матерью.
Пора, пора бросать этих драконят и пускаться на поиски самому! И так уже голова идёт кругом. Пропустить вперёд Вихря, а потом потихоньку отстать. Теперь, с небесным камнем, способностей Луны можно не бояться. Найти сестру, помириться и вместе вызволить Града… А если она не отыщется, лететь в Ледяное королевство за помощью, как и собирался сначала.
Холод приостановился было, чтобы подождать Вихря, но Луна вдруг застыла на месте, вцепившись когтями в лесную подстилку.
– Поисковый отряд! – шепнула она. – Надо срочно прятаться. – Обернулась и толкнула ледяного дракончика к упавшему гнилому стволу, заросшему мхом и лианами с гроздьями жёлтых цветов. – Лезь вниз! Поместишься?
– Я бы лучше подрался, – хмыкнул он.
Прямо над головой послышался шёпот Кинкажу:
– Тебя примут за Хладну и схватят.
– Если сначала не убьют, – добавил песчаный, – что, может, и не так плохо, но мне почему-то не нравится. Давай, лезь!
Он дёрнул ледяного за крыло, нырнул в тень под стволом и сжался в тугой клубок. Холод с неохотой последовал за ним, скользя животом по грязным прелым листьям. Висячие плети мха цеплялись за рога и щекотали спину.
– Ты так блестишь, будто светишься! – заволновалась радужная. – Увидят, точно увидят!
– Ничего, – шепнула Луна, – ты нас прикроешь, только не шевелись.
– Это ты мне говоришь? Да я чемпион по маскировке, если хочешь знать! Я…
– Ш-ш… тихо! – одёрнула её ночная, скользнув в щель и притискивая ледяного к горячему боку Вихря. Холод разглядел, как блеснули в темноте серебряные капли в уголках глаз. Теперь он ощущал всё её тело, каждый тихий судорожный вдох.
– Вот так-то лучше, – прошептала радужная, – теперь его не видно.
Ледяной дракончик задержал дыхание, сжимая в когтях мешочек с камнем и пытаясь разобраться в своих мыслях. Луна сказала тогда, что у него в голове путаница, так и есть. Он и сам толком не понимал, что чувствует. Ярость и благодарность, жаркая теснота и одиночество, облегчение и злость на самого себя – всё перепутано, всё вверх дном!
Вспомнилось первое испытание на ранг, когда брат с сестрой бросили его посреди снежной бури и пустились в путь каждый в одиночку. И правильно, он понимал это даже годовалым: зачем рисковать собственным рангом, вытягивая того, кто слабее? Каждый за себя, и никак иначе. А эти странные драконята готовы разгневать собственную королеву, лишь бы помочь ему, чужаку!
Луна тихонько шевельнулась, в темноте сверкнули серебряные чешуйки. Чьё это сердце так стучит, его или её?
Он закрыл глаза, стараясь не думать вообще ни о чём. Так прошла,
