Наверное, я немного отвлекся, на самую долю секунды, потому что не уловил миг, когда незнакомец исчез. Бородатый воин пропал, кот перестал шипеть. Я подошел к пустому креслу, зачем-то потыкал в него мечом. Ну конечно же только сиденье, набитое конским волосом.
Я осознал, что мне было страшно. Если бы не кот… Убрав меч в ножны, прижал к себе Шоршика, а тот, удивленный неожиданной нежностью, заурчал.
– Что, страшно было? – услышал я за спиной довольный голос. Вот только брауни мне не хватало.
– Страшно, – не стал я врать. – Это было привидение?
– Призрак, – грустно поправил меня брауни. – А кто еще в такую пору ходит? Ты их не бойся, мертвецы еще никому плохого не сделали. Живых надо бояться.
– Кто это был? – поинтересовался я.
– Знать-то я знаю, но сказать не могу, – важно отозвался брауни.
– Знаю, но не скажу… – раздраженно хмыкнул я. – Как же я вас не люблю, таких умных. Все-то вы знаете, да не скажете. На кой ты тогда нужен, хранитель?
– Да не в том дело, – отозвался домовой с досадой. – Не могу я сказать, права у меня такого нет. Привидения, призраки – они не так просто приходят, а зачем-то, понял? И идут они к человеку, который помочь может. Боюсь, если скажу, то тебе-то ничего не будет, а вот мне может и худо быть. Самому тебе нужно понять – кто приходил, для чего и что ему надо. Ты же и сам догадался, кто это был?
– Почти, – кивнул я, поглаживая кота. – И что теперь?
– Надо было тебе спать ложиться, а не с книгой сидеть, вот и дождался, – вздохнул брауни. – И чего ты такой глупый? Вон, девка у тебя неподалеку лежит, забирайся к ней под бок, да и дрыхни. Ну ладно-ладно, знаю я, что ты человек порядочный… Иди-ка ты спать, рыцарь, а завтра видно будет. С людьми поговоришь, на свежую голову что-нибудь придумаешь. Не придумаешь, завтра в полночь опять сиди, придет призрак, может, и скажет, чего ему надо. Но коли скажет, то придется тебе его задание выполнять, а иначе не будет удачи. Понял? А котика дай, пусть у меня посидит, погреет старика.
Домовой сграбастал кота цепкими ручонками, прижал к себе и исчез вместе с Шоршиком…
Утром, еще до завтрака, я пошел в конюшню. Томас уже выгребал навоз, наваленный за ночь. Коней прибавилось – кроме Гневко и Кургузого в стойле обреталась молодая кобылка, приобретенная для фрейлейн.
Гневко успел перекусить и был рад небольшой поездке. Ну, а мне надо было привести в порядок мысли, слегка растрепавшиеся после визита привидения. Лучше всего думалось именно в седле. Прокатившись рысцой пару миль, чтобы гнедой не вспотел, мы вернулись. План был составлен, мне оставалось лишь претворить его в жизнь. Начал я с Томаса.
– Томас, как выглядел твой прежний хозяин? Который Йохан Йорген, – зачем-то уточнил я.
– Да как он выглядел, – повел плечами старый конюх, отставив в сторону вилы, – обыкновенно выглядел. Вам лучше его портрет посмотреть, у фрейлейн Кэйтрин в чулане целая охапка холстов лежит, где все Йоргены намалеваны. Мы бы их продали, но кому они нужны? Вот картины с охотой, с дичью убитой, те покупали.
Хорошая новость. Обычно фамильные портреты не по карману простым рыцарским фамилиям, а тут охапка.
– Томас, ты привидений боишься? – поинтересовался я.
– Не знаю, господин Артаке, – почесал конюх затылок. – Вот так, с ходу и не ответишь. Не видел я их ни разу. Но если подумать – боюсь. От деда слышал, что если привидение встретишь – не к добру. Смерть к тебе придет или еще что – болезнь какая-нибудь.
– Смерть – это плохо, – расстроился я. – Похоже, ко мне сегодня рыцарь Йорген приходил.
– Так вам-то чего бояться? Вам он, хозяин мой прежний, не брат, не отец и даже пока не тесть. А хоть бы и был тестем, то все равно. Тот призрак смерть предсказывает, что родней доводится, – авторитетно заявил Томас. Подумав, добавил: – А еще дед говаривал, что не всякий раз призрак смерть приносит. Может, сказать что-то хочет, попросить. У нас ведь как бывает – встретит мужик призрак, а чего тот хочет сказать – не понимает. А потом, случись чего – пожар там, корова помрет, дочка в подоле принесет, говорит – вот мол, предупреждали меня, дурака! Задним умом, господин Артаке, все хороши.
От слов Томаса стало легче на душе. И впрямь – хоть призрак, хоть всякие пророки толкуют будущее так невнятно, что не поймешь, о чем толкуют, а любое предсказание можно подогнать к любому событию, было бы желание. На моей памяти конец света раз пять предсказывали, но он так и не случился.
– А вы бы его прямо спросили: чего, мол, господин Йорген, вам надо? Он бы сам ответил, – посоветовал Томас.
– А нужно спрашивать? – огорчился я. – Не знал… Молчал, как дурак, ждал, пока заговорит.
– Так откуда вам знать? – утешил меня старик. – Придет господин Йорген в следующий раз, вы его напрямую и спросите. Правда… – замялся старик, – спросить-то вы его спросите, но он вам лишь одно слово может сказать. Это мне дед говорил.
– Умный у тебя дед был, – заметил я.
– Умный, – согласился Томас. – Его два раза чуть не сожгли, за колдуна посчитали. Ладно, что в ратуше разобрались, да патер вступился, что, мол, никакой не колдун, а простой ведун – зубы заговаривать умел, вора в стакане воды видел.
– Это как? – удивился я.
– Да просто, – охотно отозвался конюх. – Наливал воды, ставил стакан перед обворованным, говорил – смотри. Тот смотрел, а коли лицо появлялось – это и был вор. Еще умел волков от скота отвадить. Ну, тут просто – взять волчью шкуру, бросить под ноги быку, а потом с этой шкурой поля объехать. Волки побоятся на пастбища заходить.
– А мстить не будут?
– He-а, не будут. Если обыкновенная шкура, которую охотники сняли, – то скот перережут. А запах быка учуют, думать станут – мол, сильна скотина, лучше не связываться!
– М-да,
