– Ну, мне-то откуда знать? – пожал я плечами. – Цветы выращивай, варенье вари. Отдыхай.
Не слушая причитаний стряпухи, я прихватил тарелку, где еще оставалось жаркое, и ушел наверх, поспешив укрыться в своем кабинете. Касательно же Курдулы, что тут сказать? Две сварливые женщины на одну мою голову – это много. Невесту, возмущающуюся похождениями жениха, я еще мог понять, но если прислуга начинает учить жизни – пиши пропало!
Тарелку я поставил на пол и подозвал Шорша, но тот, понюхав еду, возмущенно поднял хвост и упрыгнул обратно в кресло. Наверное, не понравился запах специй.
Внизу на лестнице послышался шум, в дверь робко постучали. Судя по шагам – Курдула.
– Заходи, – пригласил я стряпуху.
– Господин Артаке, простите меня, дуру старую! – взмолилась кухарка. – Хотите, на колени перед вами встану?
Кухарка, как обещала, упала на колени и принялась биться головой об пол. Сам становился на колени один раз в жизни (вернее, вставал на одно колено, но это было давно) и терпеть не мог, если передо мной начинали ползать. Особенно если ломали комедию.
– Перестань, – попросил я, но стряпуха, ухватив меня за сапоги, принялась плакать и причитать. – Вижу, что представление разыгрываешь.
Я сел в кресло, а Курдула хоть и покряхтела, но довольно легко для своего возраста поднялась с колен.
– Скверная из тебя актриса, – заметил я. Уточнил: – Если еще раз соберешься на коленки падать – юбку не поправляй, а как стоишь, так и плюхайся. И башкой стучись основательно, а не как сейчас – видно же, что лоб жалеешь. Говори – чего хотела?
Кухарка если и смутилась, то ненадолго. Разве такую смутишь? Посмотрев на меня, сказала со вздохом:
– Вы на меня не обижайтесь, господин Артаке. Мое дело маленькое.
– Фрейлейн попросила?
Курдула вроде бы не ответила, но часто-часто закивала.
– Договаривай, – потребовал я.
– А что тут говорить-то? Фрейлейн попросила, чтобы я с вами поговорила, а я увлеклась. Позабыла, с кем дело имею. А вы вон как… Господин Артаке, можно я останусь? Ну что я дома не видела, в четырех стенах? А здесь вроде бы и при деле. Обещаю – больше ни одного слова не скажу.
– Хорошо, извинения приняты, – кивнул я. – Но договоримся так – говорить можешь, бурчать можешь, но вот воспитывать – ни-ни. Поняла? Это мое первое и последнее предупреждение.
– Поняла, господин Артаке, – обрадовалась старуха. – Обещаю! И за кота вашего простите.
– Вот славно. Но если нарушишь обещание, я тебя выселю. Пенсион у тебя будет, поселишься где-нибудь.
– А Томас как же? – удивилась старуха. – Как он без меня?
– А что Томас? – пожал я плечами. – Томас работник дельный и не болтливый. Будет во флигеле жить, в гости к жене ходить. Захочет – пусть к тебе переселится.
– А если, скажем, я сама к нему в гости приду? – улыбнулась кухарка через силу. – Кто запретит жене к мужу в гости ходить?
– Курдула, ты уже обходные пути ищешь? А я тебе так скажу, – нахмурился я. – Если еще раз на тебя рассержусь, я просто флигель снесу, а тебя вместе с мужем в деревню переселю. Без пенсиона. Томас – конюх хороший, но сама понимаешь, незаменимых людей нет. А теперь бери этого красавца, вымой хорошенько и блох вычеши. Я проверю.
Кухарка скривилась, но деваться ей было некуда. С трудом удерживая брыкающегося и царапающегося Шоршика, ушла.
Кот явился мокрый и обиженный на весь мир. Не пожелав отвечать на кисканья, проигнорировав еду, устроился на столе и принялся яростно вылизываться, время от времени бросая презрительные взгляды на предателя! Успокоившись, улегся рядом с подсвечником, свернулся в клубок и заснул.
Я наконец-таки добрался до книги. Хотел только посмотреть оставшиеся гравюры, полистать и конечно же зачитался. Содержание, если пересказать вкратце, было незатейливо – два мальчика залезли в сундук, через который шел путь в волшебную страну, где власть захватил злобный тролль! Разумеется, дети вступили в борьбу со злом, им на помощь приходят звери и птицы, в том числе Золотой слон. И вот король-тролль уже почти побежден, но один из мальчиков попадает в плен. Чтобы спасти ребенка, Золотой слон добровольно входит на жертвенную плиту…
Перевернув страницу, решил отложить чтение до завтра. Если читать так быстро – никаких книг не напастись! Я уже собрался поставить книгу на полку и идти спать, но тут забеспокоился Шоршик. Кот вскочил, выгнул спину, поднял хвост и, уставившись куда-то в пространство, яростно зашипел.
– Шоршик, ты чего? – удивился я.
В кабинете никого не было, но кот продолжал шипеть. Прижал уши, как перед дракой, поднял хвост. Что это с ним?
По моим ощущениям, время было близко к полуночи. В подтверждение внизу раздался бой каминных часов. Обычно, из-за дневного шума, я их не слышал, но в ночной тишине часы прогремели как гром. Я шагнул, чтобы взять кота на руки, успокоить его, как вдруг почувствовал, что нахожусь в кабинете не один. Краем глаза заметил бородатого мужчину в кирасе, сидевшего в кресле. Как он сумел войти? Дверь дома заперта изнутри, потому что Кэйтрин стала ночевать в собственной спальне, да и не будь она заперта – я бы услышал. Как он прошел на чердак и открыл дверь?
Мужчина молчал, а мне не хотелось первым заговаривать с незнакомцем, забравшимся в мой дом. Рука потянулась к мечу, и мужчина покачал головой. Не знаю, что он этим хотел сказать, но клинок уже вышел из ножен, и я был готов напасть первым, без разговоров. Не люблю, когда входят без приглашения, да еще по ночам. Стараясь держать в поле зрения незнакомца, я приподнял меч на уровень глаз и стал ждать.
Незваный гость продолжал молчать. Он сидел, смотрел на меня, не пытаясь чего-то сделать. Кажется, тоже чего-то ждал. Мы так и молчали, посматривая друг на друга, а кот шипел. Держать меч на вытянутой руке неудобно, и я положил клинок на плечо, рассматривая незнакомца. Что-то в нем было не так. Но что именно? Я видел незваного гостя лишь до пояса – нижнюю часть закрывал стол. Рыцарь, возрастом постарше меня, навскидку – лет пятьдесят пять – шестьдесят, но борода добавляет возраста. Так что могло быть и сорок пять, почти ровесник. Кираса, судя по зеленоватому отблеску, медная. Был бы на ней герб – может, узнал бы. Медными кирасами пользовались лет сто назад, если не больше, но это еще ни о чем не говорит. Знаю рыцарей, которые на турнире сражаются в современном доспехе, а в бой идут в прадедовских кольчугах, а то и в копытных панцирях.
Поверх кирасы – кружевной воротник. Опять-таки, придраться не к
