Зарко заверещал так, что на полянке заржала испуганная кобылка, ей вторил Гневко, интересуясь – все ли в порядке?
– Коней напугал! – укоризненно сказал цыган, вытираясь подолом рубахи.
– Эх, как ты орал, прям душа радовалась! Я тебя в следующий раз прямо в ручей брошу! Если не утоплю, так хоть искупаю, – пообещал я.
– Не надо меня бросать, – испугался цыган. – Я плавать не умею.
– В этом ручье даже котенок не утонет, – хмыкнул я. – А ты-то нигде не утонешь…
Зарко понял намек, но не обиделся.
– Злой ты человек, шуток не понимаешь.
– Какие тут шутки. Я призрачный обоз вижу, а ты говоришь – ерунда, спать пора.
– Так я и сам его первый раз видел, – признался Зарко. – Умные люди говорят: не хочешь смотреть на призрак, закрой глаза. Призрак – он призрак и есть, ничего он тебе не сделает. Если ты спишь, привидений во сне не боишься, верно? А ведь не знаешь, сколько их мимо тебя шастает.
– Все равно интересно, – сказал я. – Один призрак – туда-сюда, а целый обоз…
– Слухов про Шварцвальд много ходит, всех не упомнишь, – щелкнул языком Зарко. – Про мертвецов ходячих болтают, про ведьм, которые на Лысую гору идут, да много чего. Слышал от стариков – в стародавние времена никакого Шварцвальда не было, стоял тут обычный лес. Люди жили, деревни стояли. Но однажды здесь зло случилось. Какое – уже никто не упомнит, но из-за него места стали проклятыми, люди, кто жив остался, бежали. Даже звери ушли, птицы улетели. И появился Шварцвальд – Черный лес, проклятый лес. Купец, говорят, с обозом шел, он видел, как зло свершилось, но ничего не сделал. Спешил на ярмарку, хотел барыш получить. Сильно спешил, но, как он ни ехал, дорога для него не кончалась. С тех пор ездит по лесу, туда-сюда, выехать не может. Ты у старика своего спроси – может, он больше знает. Вон – орет он чего-то, тебя зовет.
Глава 9
Встречи и поиски
Мы подбежали к костру, возле которого суетился обеспокоенный Томас, рядом переминались гнедые. Как я заметил, старик зарядил оба арбалета, а теперь втыкал в землю болты, чтобы удобнее брать в бою. Еще заметил, что он распотрошил только мой колчан.
– Ну наконец-то, – ворчливо сказал старик, кивнув на доспехи. – Вооружайтесь, господин Артаке.
Гневко поднял голову и укоризненно посмотрел мне в глаза – дескать, я-то уже готов, а ты где пропадаешь? Гнедой у меня не дурак подраться. Предоставь ему выбор – кобыла или драка, выберет последнее. Я и сам таким был, пока не повзрослел.
– Чего суетишься, старый? – поинтересовался цыган.
Я вопросов не задавал, начиная вдевать себя в поддоспешник. Лучше потом выругать Томаса за излишнюю осторожность, чем оказаться не готовым к какой-то напасти.
– Верховой появился, – пояснил старик, вытаскивая собственный колчан, но открывать не стал, а лишь положил рядом.
Не иначе, старику довелось воевать, а ведь я до сих пор об этом не знал.
– Ну, появился и появился, стоянка не куплена, – не понял цыган. Вытянув шею, закрутил головой. – А где он?
– Вот и я про то, – поднял старик указательный палец вверх, словно там и был верховой. – Стоянка общая, но он появился воровски, с оглядкой. Нас стерегся? Во-он там стоял, со стороны дороги, за дерево прятался. Думал, я его не увижу, а я увидел! Постоял немножко, посмотрел, а потом обратно исчез. Может, разведчик или наводчик разбойничий, кто знает?
Пока шел разговор, я успел обрядиться в поддоспешник, застегнуть ремешки на панцире и нахлобучить каску. Взял седло… Эх, не успел!
Со стороны дороги, по которой мы ехали, выскочило шесть всадников, рассыпались в полукольцо и устремились на нас. Мне бы еще минутку…
– Вьи-ииу-иу! – заверещал цыган, прыгая на неоседланную кобылу. Ударил ее по бокам босыми пятками, словно пришпорил, и, прижавшись к гриве, понесся навстречу.
Казалось, Зарко неминуемо врежется в кого-нибудь, но, сблизившись едва ли не в ярд, он резко ушел влево, завернул лошадь и пронесся перед мордами коней, отчего те отпрянули, заставив седоков задержать атаку.
Будь мы сейчас в армии и доживи цыган до конца боя, я первым делом бы приказал ему всыпать палок за самовольство, потом отменил бы приказ, расцеловал перед строем и от себя лично вручил бы ему десять монет, а от лица командования – медаль за храбрость! Зарко мне подарил то мгновение, которого часто не хватает во встречном бою!
Противник – ну, не праздные же гуляки несутся на нас во весь опор, выставив копья? – потерял не больше минуты, но я успел перекинуть седло, застегнуть подпругу. Ну, а уздечка нам с жеребцом не нужна.
Двое из атакующих, выпав из общего строя, устремились за Зарко, а четверо, разбившись на пары, мчались на нас.
– Ветку! – рыкнул я Томасу, и тот, как хорошо вышколенный оруженосец, вкладывающий в ладонь сюзерена турнирное копье, подал мне длинный сучок.
Я люблю повторять – если противник превосходит вас в численности, атакуй первым. Но коль скоро нас уже атакуют, я пошел в контратаку, направив коня в разрыв между парами. Копье – отличная вещь, если его нет – сойдет и кривая ветка. А то, что нет наконечника, – не страшно.
Проткнуть противника на полном скаку – это искусство, и мой соперник им хорошо владел. Но хорошо – не значит прекрасно, потому что удар пришелся мимо моего туловища, зато сучок вошел воину прямо в лицо, под обрез каски. Почувствовав, как дерево входит в тело, услышав едва различимый хруст черепа, я выпустил ветку, выхватывая чужое копье из еще живых рук.
Мои соперники не успели развернуться, и потому спина одного из них оказалась открытой. Говорят, подло бить противника в спину, но угрызения совести меня никогда не мучили – мы в бою, а не в поединке. Я с удовольствием бы перебил в спину всех остальных, но вторая пара уже делала разворот.
Краешком глаза глянул на поле боя – старина Томас бешено работал «козьей ножкой», взводя арбалет, – стало быть, уже дважды выстрелил, но оба раза промазал, Зарко отмахивался какой-то штукой, похожей на цеп, от двух копий.
«Цыган долго не устоит!» – решил я и устремился на помощь.
Гневко понадобилось мгновение, чтобы пересечь поляну, и мы оказались за спинами у соперников Зар-ко. Первого я проткнул насквозь, и опять со спины. Второй, отвлекшийся на меня, получил удар от цыгана. Я не понял, что за штука такая, которой дрался конокрад, но выяснять некогда – следовало спасать Томаса, потому что оставшаяся пара не погналась за мной, как я рассчитывал, а напала на старика.
Конюх – молодец! Одного из всадников он все-таки подстрелил, теперь отбивался разряженным арбалетом
