– Что это, Стэн? – спросила Джулия.
– Кажется, это свалка.
– Фу, – с отвращением сказала Джулия.
– Нет, это действительно очень интересно, – заметил Стэн. – Ведь помойная яма многое может рассказать о жизни улья. Посмотрите на все это! Кажется, это скелет коровы. А это что?
Он направил луч фонаря на заинтересовавший его предмет и пристально вгляделся.
– Это напоминает собачий ошейник, – наконец сказал он.
На какое-то время все замолчали. Им показалось, что воспоминания о Маке повисли в воздухе, словно что-то ужасное, о чем не хочется больше думать.
– Я полагаю, что они бросили сюда Мака после того, как королева с ним покончила, – сказал Стэн. – Ведь это точно его ошейник со встроенным ограничителем. Теперь он может пригодиться и нам.
Он нагнулся над краем ямы, чтобы достать ошейник, но вдруг земля под ним задрожала. Стэн покачнулся и упал, широко размахивая руками. Джулия бросилась к нему и успела поймать за лодыжку, но не смогла удержать, и он, с душераздирающим криком, упал вниз.
Для Мяковски момент падения в помойку чужих был столь же ужасным, сколь и прекрасным. За долю секунды перед его глазами промелькнули тысячи картинок, как на ускоренной видеозаписи. Остатки маточного молочка попали в его кровь, и он внезапно очутился в мире иллюзий.
Ему показалось, что он находится на вершине горы среди птиц и зверей, которые ждут его речи. Мак тоже присутствовал в его галлюцинациях. Он сидел на задних лапах, высунув язык. Стэн был одет в мантию, сшитую из блестящего золотого материала, и не очень удивился, заметив золотой нимб у себя над головой. И только Мяковски собрался обратиться к животным и сказать, что все будет хорошо, как вдруг ударился о дно ямы.
– Стэн! – кричала Джулия. – Ты меня слышишь?
Гилл подошел к девушке:
– Он жив?
– Еще не знаю. Стэн!
Он попытался встать, но упал снова.
– Стэн, если ты меня слышишь, отзовись! – продолжала кричать девушка.
Мяковски не ответил, но кто-то сделал это за него. Кто-то, кто умел лишь шипеть на разные голоса. Голос в яме был не один, их было множество. Эти шипящие звуки напоминали шум волн в ядовитом море. Джулия посветила. Гилл стоял рядом, положив руку ей на плечо. Внезапно он начал крепче сжимать его.
– Что это? – спросила Джулия, но тут же увидела все сама.
В нижней части свалки были вырыты ходы. Из них показались головы. Это были чужие. Очевидно, это был короткий путь на нижний уровень улья. Должно быть, они услышали шум, когда Стэн упал вниз.
Чужие вышли на разведку. Вроде бы все должно было пройти так же, как и до этого, когда они встретили чудовище на тропинке – только на этот раз что-то изменилось. Джулии потребовалось время, чтобы сообразить в чем дело. И когда она поняла, то задрожала от ужаса.
– Боже, Гилл! – воскликнула она. – Похоже, у Стэна отстегнулся ограничитель! Чужие видят его!
61
Когда к Стэну вернулось сознание, ему вдруг показалось, что он стал десятилетним мальчишкой, проснувшимся после кошмара. Как приятно было просыпаться в своей кровати! Рядом стоял хороший компьютер, который родители подарили ему на последний день рождения. Его ушастый игрушечный щенок лежал рядом, но, конечно, Стэн был уже слишком взрослым, чтобы играть с ним. Кроме того, за ним наблюдал учитель по имени мистер Магс.
Стэн с наслаждением потягивался и раздумывал о том, как ему провести день. Он решил исследовать несколько паутин, которые висели у ручья.
Его растопыренные пальцы дотронулись до чего-то мокрого и склизкого. Он резко убрал руку, повернул голову и увидел мертвого Мака. Оказалось, он сунул руку в вязкую кровавую рану на горле собаки. Ему показалось, что компьютер превратился в коровий скелет, а на него смотрели чужие, видели его и шли к нему…
– Гилл! – закричала Джулия. – Стреляйте! Но ради бога, не попадите в Стэна.
Джулия и сама стреляла, пока говорила. Она сняла с плеча огнемет, и из его дула вырывалось красно-оранжевое пламя, окрасив свалку бурыми цветами и огромными танцующими тенями.
Разъяренные взрывы плазменного оружия устремились в сторону чужих, которые начали вылезать из дыры в помойной яме, двигаясь в сторону Стэна. Красное пламя полыхало вокруг чудовищ, пробивая их тела и пронизывая конечности. Одновременно с Джулией Гилл стрелял из карабина и сбивал своими выстрелами чудовищ с ног, отбрасывая их обратно в кучу с оторванными головами и другими частями тела.
Пылал огонь, и автоматные очереди взрыхляли землю вокруг лежащего на земле Стена. Пламя приближалось к нему, а потом, словно соблюдая тактичность, уходило назад.
Продолжая стрелять, Джулия побежала вокруг ямы, чтобы защитить Стэна от нападения. Тем временем Гилл занял такую позицию, чтобы, паля из карабина, освободить путь к отступлению доктора Мяковски, который, наконец, смог встать на ноги и шел к краю свалки. У него почти не осталось сил, чтобы оттуда выбраться.
– Вы сможете сдержать их самостоятельно? – спросила Джулия у Гилла.
– Думаю, да, – проворчал андроид.
Джулия повесила огнемет на плечо, затем протянула Стэну руку, и их пальцы переплелись. Девушке давно не приходилось так напрягаться, собирая воедино всю силу своего худого тела. Профессор словно взлетел в воздух и приземлился на краю ямы.
Пока доктор пытался перевести дыхание, Гилл покончил с последним чудовищем, разбросав его конечности по сторонам. Затем он повернулся помочь Мяковски, который опять пытался встать на ноги. Стэн не удержался и снова упал в помойку и никто не успел его подхватить.
– Только не это! – вскрикнула Джулия. – Гилл, подержите меня за ногу, а я попытаюсь до него дотянуться.
Гилл сделал, как она велела, но ничего не получилось – Стэн был на грани потери сознания. Его веки сомкнулись под толстыми стеклами очков, которые почему-то не свалились с его носа. Пальцы хватались за поверхность, покрытую мусором. Вдруг позади него раздалось шипение. Появился чужой, а за ним шли еще двое.
– Убейте их! – закричала Джулия.
– Не могу, – заявил Гилл. – Мне мешает Стэн.
– И мне! – крикнула Джулия, бегая вокруг свалки и пытаясь найти место, откуда удобней стрелять.
Первое чудовище чем-то отличалось от других, но сначала девушка не поняла в чем разница. Гилл осветил яму, и она заметила, что у одного из чужих наполовину оторвано плечо и повреждена голова.
Но к чему она точно была не готова, так это увидеть в ранах вместо плоти и крови торчащие провода, металлическое оборудование и маленькие гудящие механизмы.
Какое-то время Джулия ничего не могла понять. А затем она сообразила:
– Норберт!
62
Когда Стэна достали из мусорной
