Однако Норберт явно не был галлюцинацией, потому что он смог ответить своему хозяину:
– Я здесь, доктор Мяковски. Я функционирую только на двадцать семь процентов.
Стэн моргнул, и его зрение прояснилось. Он лежал на спине в мусорной яме чужих на горе отбросов. Над ним, склонившись, стоял Норберт.
– Должно быть, битва была неплохая, – сказал он, осматривая робота.
– Можно сказать и так. Мы сражались на бегу. Я смог убить троих. К сожалению, они нанесли мне существенные повреждения, и я боюсь, что это – конец.
– Ты боишься? – спросил Стэн.
– Не за себя, доктор. Говоря о страхе, я имел в виду, что больше не смогу служить вам для тех целей, ради которых вы меня создали.
– А ты не можешь включить саморегулирующийся режим? – спросил Стэн.
– Я пытался, сэр, но эта функция не работает. Впрочем, вы меня и не оборудовали системой перехода в данный режим.
– В будущем мы оснастим тебя всеми возможными системами, включая, надеюсь, и человеческие чувства, – пообещал Мяковски. – И мои в том числе.
– С вами все в порядке, доктор?
– Я определенно переживаю не лучшие времена. Мой саморегулирующийся режим тоже вышел из строя, – ответил Стэн.
Он почувствовал, что держит в руке какой-то предмет:
– Посмотри! Это же ошейник Мака. Я достал его!
– Очень хорошо, – произнес робот. – И у меня тоже кое-что есть для вас.
– Что? – поинтересовался Стэн.
– Вот это, – Норберт полез в зияющую рану на своем плече и достал оттуда густую массу медового цвета.
– Это что? – переспросил Стэн.
– Маточное молочко из детородного зала королевы, – ответил Норберт. – У меня не было времени найти для него сосуд. Боюсь, в него попало немного крови и масла.
– Неважно, – ответил Мяковски.
Он потянулся и взял массу, которая по консистенции напоминала воск. Затем он положил вещество в рот и заставил себя его разжевать и проглотить. Сначала он ничего не почувствовал.
– Отличная работа, – похвалил Стэн Норберта.
Внезапно Мяковски услышал, как за его спиной раздался звук двигающихся объектов, направляющихся к ним из центра улья.
– Вам лучше уйти, – посоветовал Норберт. – Они идут. Я постараюсь прикрыть вас.
– Не думаю, что у тебя это получится, – вздохнул Стэн.
– Я надеюсь, что оружие, которое я смастерил, сработает.
Профессор встал на четвереньки и пополз к краю ямы. Позади он слышал шипение бластеров: Норберт, Джулия и Гилл стреляли по чужим. Робот пытался выиграть для профессора время.
Стэн попытался встать на ноги у края ямы, но почва под ним осыпалась, и он снова упал на дно. Боль, словно неуправляемые волны, накрывали его с головой. Казалось, что в одной из них он точно утонет. Они находили на него одна за другой, и с каждым ударом профессор становился все слабее и слабее.
Сначала он ухватился за руку Джулии, а потом за руку Гилла. Его подняли. Под ними где-то внизу все еще стрелял Норберт, и все они слышали леденящие душу вопли умирающих чудовищ, в которых попадали пули с фиолетовыми краями, выпускаемые из самодельного ружья, сделанного роботом. Чужие появлялись снова и снова. Вытащив Стэна из ямы, команда стала поспешно отступать вниз по тоннелю. Они слышали, как чудовища сбили Норберта с ног и разрывают его на части.
63
– Нам сюда? – поинтересовался Глинт.
Барсук сверился с неточной картой, которую нарисовал, следуя инструкциям Поттера. На карте изображались две веерообразных скалы, а рядом – расщелина в форме буквы S.
– Да, мы на месте.
– Отлично, – порадовался Глинт. – Но где он? И где спасательный челнок?
Они стояли у широкого плоского выступа скалы, который находился практически в тени улья. Ветер на мгновение затих, и они увидели безжизненный ландшафт. В западном направлении клубился лаймово-зеленый туман, который, вполне вероятно, был естественного происхождения, так как на планете R-32 было много странного.
Даже на Земле, где жизнь протекает уже тысячи лет, несмотря на длительное знакомство с птицами и рыбами, человека еще много чем можно удивить: ежегодно ученые открывают новые виды неизвестных животных, а загадочные явления встречаются повсеместно. Никто не знает наверняка, существуют ли привидения, йети, дьявол из Джерси[31], оборотни и вампиры.
На R-32 все время происходили неожиданные и аномальные явления.
На этой планете волей-неволей начинаешь задумываться о сверхъестественном. Люди узнали о существовании R-32 около десяти лет назад, но за это время на ней не побывала ни одна научная экспедиция. Сюда летали только коммерческие корабли и только ради того, чтобы украсть маточное молочко. Сами они предпочитали употреблять слово «собирать». Люди, участвующие в подобных экспедициях, напоминали испанских конкистадоров, которых не очень-то волновало научное значение экспедиций.
Поэтому Барсук и его товарищи, такие же захватчики, как и команда «Ланцета», удивились, но не были поражены, когда какое-то существо высунуло голову из-за скалы и посмотрело на них.
– Что это за тварь? – поинтересовалась Конни.
Барсук и его люди повернулись. Непонятное существо сидело и смотрело на них. У него была большая голова, формой и размером похожая на бочку. Восемь маленьких тощих лапок с неострыми когтями висели по бокам. Что-то в этом создании напоминало свинью: оно принюхивалось и хрюкало на людей, а его хвост был такой же маленький и крючковатый, как у поросенка. Само существо было розового цвета, а в самом центре спины виднелось черное пятно.
– Как вы думаете, что это? – спросил Глинт.
– Полагаю, это какое-то местное живое существо, – предположил Барсук. – Ребята, я готов поспорить, что до нас его еще никто не видел.
– А вот и нет, – заметила Конни. – Наверняка люди с «Ланцета» видели его раньше.
– Но это не доказано, – сказал Барсук. – Возможно, что это очень редкое существо, и оно избегает людей. Как рыжая рысь или росомаха на Земле. Ведь если такие животные обитают у нас, почему бы им не обитать и здесь?
– Эй, ребята! – крикнула Конни. – А зачем оно пришло сюда?
Свиноподобное существо подняло свои треугольные уши и уставилось на людей выпуклыми голубыми глазами. Оно подняло переднюю лапу, поскребло землю, а потом мелкими шажками побежало к Конни.
– Ну, разве он не чудо? – спросила девушка и почесала его за ушами. Существо издало неодобрительный хрюкающий звук. Стало ясно, что ему больно.
Остальные члены команды обступили существо.
– Хороший малый, – сказал Глинт, который выращивал свиней в Арканзасе.
– Интересно, почему он подошел к нам? – спросила Конни.
– Я не знаю. Местные существа ведь отличаются от земных животных, – ответил Барсук. – Хорошо бы взять его
