Девушки переглянулись, и русалка, которая казалась постарше, задумалась. А вторая уставилась на меня, рассматривая с жадным любопытством. На мгновение показалось, что она никогда не видела людей. Впрочем, я тоже не удержалась и во все глаза смотрела на морских жительниц. Признаться, они мало чем отличались от людей. Длинные волосы, убранные в высокие прически, яркие синие, в цвет водных глубин, глаза, фарфоровая кожа. Только уши чуть другие – слегка вытянутые.
Жаль, хвосты не разглядеть, слишком далеко.
– Добрый, – явно что-то решив, наконец заговорила та, что постарше. – Меня зовут Адария. А это – моя младшая сестра Ринара.
Голоса русалок оказались мелодичными, звенели на ветру, словно колокольчики. И на какой-то момент даже захотелось броситься в воду, подплыть к ним, а потом… слушать и слушать так долго, насколько это возможно.
Но я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и тоже представилась. Русалки замерли, переглянулись, а потом Ринара выпалила:
– А я тебе говорила, Адария! Не мог оборотень один на остров попасть, без пары-то!
– На ней нет никакой брачной магии, – спокойно заметила вторая, смотря на меня.
– Лис – мой фамильяр, – решила я сразу же расставить все точки над i и скрестила руки на груди.
Обижать единственного, кто помогает и является пусть пока не другом, но напарником, я точно не позволю.
– Ведьма!
Интересно, как Адария догадалась? Может, я всего лишь магичка? У тех, как я поняла, тоже бывают фамильяры. Похоже, русалки способны почувствовать мою силу. Или нет? Гадай теперь!
– Ох, если Вайрис узнает…
Младшая русалочка всплеснула руками и прижала их к щекам, с тревогой смотря то на меня, то на Адарию, то на водную безмятежную гладь.
– Вайрис – это наш старший брат. И он одержим идеей жениться на человеческой магичке. А уж ведьма… Сокровищем станешь на дне морском! – спокойно заметила Адария.
Я глупо моргнула и, не удержавшись, хихикнула. Русалочки приподняли брови, явно ожидая пояснений. Пришлось рассказывать, как здесь оказалась и дать понять, что мой дар никак себя не проявляет. Девушки подплыли ближе, расспрашивая о мире, где я жила, а потом и вовсе облокотились о прибрежный песок. Сине-зеленые хвосты наполовину показались из воды.
– Можешь потрогать, – усмехнулась Адария, заметив мой интерес. – Не бойся, не обидим.
Удержаться от соблазна я не сумела, провела рукой и по чешуе, и по плавникам, заставив русалок хихикать.
– А что с Вайрисом будем делать? – спросила я, понимая, что другого выхода у нас с Лисом нет. Только просить русалок о помощи. Остров, на который мы попали, как выяснилось, необитаем. Ни кораблей, ни магов.
– Хорошая ты девушка, Яна, – вдруг ни с того ни с сего заметила Адария. – Сердце у тебя доброе, отзывчивое. И нас не испугалась. Ты бы знала, как порой хочется просто с кем-то поболтать! Так нет же… все время люди ищут выгоду. То жемчуг им доставай, то чешуи для зелий надергай, то развлечься хотят…
Я слушала ее, замерев и не зная, что сказать в ответ.
– Предлагаем вам с Лисом свою помощь.
Я задумчиво наклонила голову и уставилась на Адарию.
– Волны шепчут, переговоры с Вайрисом не увенчались успехом, – усмехнулась Ринара, теребя ожерелье с крупным жемчугом.
– А что… взамен?
Отправляться на морское дно в качестве жены русала отчаянно не хотелось, да и Лиса, если надумают женить, тоже не отпущу. Хотя ему такое и не предложат. Русалам нужны девушки, верные спутницы жизни, насколько я поняла из их разговора.
– Так как вас двое, то и услуги окажете две. Неподалеку находится источник, который сильно… осквернили, – прошипела Адария. Глаза ее при этих словах сузились, потемнели, напоминая грозовое облако, а лицо вытянулось, стало хищным. – Приведете его в порядок.
Это была не просьба, приказ, но спорить и напоминать о том, что я еще ни разу не ведьмочка, не решилась.
– Там не нужна магия, – усмехнулась Адария, явно заметив мои сомнения. – Придете на место, сами увидите.
Она слегка приподнялась, ловко кинула мне в руки ракушку.
– Ночью начнет светиться, укажет путь. Источник, как ты понимаешь, волшебный. Пить из него кому бы то ни было, кроме русалов, запрещено.
Я кивнула. Мне бы и в голову не пришло что-то подобное. Боюсь представить, что хвостатые сделают с нарушителем запрета. Это с виду русалки кажутся хрупкими созданиями, но коготочки на их руках я заметила. Да и силы в них много, как и магии. Повлиять ведь на меня пытались, когда мы еще не были знакомы. Что меня спасло? Не знаю. Или то, что Лис стал моим фамильяром, или какая-то неизвестная врожденная защита. Похоже, так я скоро окончательно поверю, что являюсь ведьмой, и смирюсь!
– Хорошо. Мы с Лисом очистим источник, если это нам по силам. Какая услуга должна стать второй?
– Найди пять земных девушек, согласных стать парой морскому принцу, – снова глядя прямо в глаза, прошелестела Адария.
– Да где я их возьму? – возмутилась в ответ вполне искренне.
– Тогда сама станешь его женой! – заметила Ринара, вздыхая. – Поверь, иначе никак. У вас с Лисом нет выхода. А наш братец не отступится. Мы бы и рады помочь вам сбежать с острова, да нет в нас такой силы, чтобы портал открыть.
– Но вы же обещали…
– Так то договор! Если согласишься выполнить эти условия, на рассвете магия разбудит в твоем артефакте часть силы, а с Лиса на пару минут снимет проклятие. Он сможет открыть портал. Увы, других вариантов нет. То же самое способен сделать и наш братец, такое в его власти. Но без магии источника вы не справитесь.
Проклятие? С чего они решили, будто на моем фамильяре оно есть? Еще одна загадка, которую мне не разгадать.
– Решай, ведьмочка, что выберешь.
Я задумалась. С одной стороны, русалки правы. Сидеть на острове вечно не получится. Если бы оборотень знал выход, то не пошел бы на поклон к морскому правителю. Но можно ли верить русалам? Выполнят ли они обещание? Но если затея Лиса не увенчалась успехом, другого варианта нет. Остается согласиться и надеяться, что не попадемся на глаза озабоченному морскому королю, а благополучно выберемся из западни.
Я поймала себя на том, что начинаю мыслить так, словно всю жизнь прожила в этом мире и русалки для меня не в диковинку. Странно, конечно. И в то же время легко и спокойно, даже несмотря на обстоятельства.
– Ну так каково твое решение?
– Не представляю, как найду вам девушек для братца, – честно созналась я.
– Поверь, мы бы не предложили то, что ведьме не по силам, – усмехнулась Адария.
– Ты справишься, Яна, – подхватила Ринара.
И во что я ввязываюсь?
– Критерии отбора есть?
– На твой вкус. Плохих не выберешь.
– А срок?
– Держи-ка. – Адария кинула мне нитку с пятью розовыми жемчужинами. – Как найдешь хотя бы одну из подходящих кандидатур, отдай драгоценность, пусть сожмет в ладони, окажется в тронном зале нашего
