Я пожимаю плечами.
— А что тут говорить? Впереди война, спрос на наемников взлетит до небес. Хорошие офицеры будут в цене. Стану капитаном, заведу связи, сколочу капитал, может, и дворянство получу. Когда война окончится, многие благородные семейства будут ослаблены, особенно в приграничных областях — они более чувствительны к смене власти. Женюсь на какой-нибудь симпатичной вдовушке или осиротевшей наследнице хорошего рода. Открою собственное дело, чтоб не скучно было. Что-нибудь такое… основательное. И чтоб далеко не ездочиться. Пивоварню, скажем, построю. Буду во все окрестные кабаки свое пиво поставлять по умеренным ценам.
Валиан слушает мои излияния с преувеличенно серьезным видом, иногда кивая для солидности. Затем с видимым разочарованием качает головой:
— Ничего не получится. Не сможешь ты спокойно на одном месте сидеть и пивом торговать, да еще и с женой из хорошего рода под одной крышей при этом уживаться. У тебя же шило в заднице! В-о-о-о-т такое.
Эльфийка для наглядности разводит руки без малого на полметра. Я поспешно соглашаюсь:
— И это только в диаметре! Но я работаю над собой. Война ведь еще даже не началась — у меня есть время изменить своё отношение к жизни вообще и к семейным ценностям в частности.
— А если я скажу, что есть вариант поинтересней?
Валли с намеком поглядывает на меня, вопросительно изогнув бровь. Так и знал — опять от меня что-то надо. Придется слушать. Обреченно киваю:
— Рассказывай.
Просить дважды не приходится.
— Капитанское звание и дворянство могут оказаться ближе, чем ты думаешь. Говоришь, благородные в приграничье весьма чувствительны к смене власти? Так вот: мы сейчас как раз в приграничье и, если все пойдет по плану, власть тут скоро изменится…
В разговоре возникает небольшая пауза, но я не спешу нарушить молчание, и эльфийка продолжает уже совсем другим тоном, из которого исчезли последние нотки игривости:
— Как тебе должность командира гвардии герцогини Танарисской, Морольд ле как-там-тебя-будут-звать?
О как! Интересный поворот! Даже очень! Вот только…
— С чего вдруг такое доверие к простому наемнику?
В ответ звучит ироничный смешок:
— Одно то, как ты строишь фразы в разговоре, уже выдает в тебе очень НЕпростого наемника.
Ну вот, опять. Только я избавился от Ролло, как тут же нашлась другая особа с повышенной наблюдательностью. И откуда они берутся на мою голову?
— Ну хорошо, пусть не простому, но это лишь половина ответа.
— Трудно стать настоящим правителем, не имея реальной опоры. Ноэль нужны люди, на которых она могла бы положиться.
Ага. Короля делает свита. Плавали, знаем.
— А как же?
Я киваю на гарцующих впереди конников конвоя. Валиан пренебрежительно фыркает.
— У них у всех есть здесь имения, родственники, интересы… Сейчас Ноэль нужна им, чтобы решить свои проблемы, но потом… Ты же — чужак и если тебя возвысить, то будешь служить преданно и верно, потому что своих связей у тебя здесь нет. А предложить больше герцогини тебе вряд ли кто сможет.
Логично. И даже похоже на правду. Хотя один неясный момент все же остается.
— А тебе-то что за печаль до проблем нашей светлости?
На губах Валиан появляется мечтательная улыбка:
— Мы с ней давние подруги…
Гм… как-то неубедительно прозвучало. Но не подкопаешься. Попробуем забросить крючок покрупнее:
— А как на это посмотрит Ротмар?
Улыбка эльфийки становится какой-то грустной, но не исчезает совсем.
— Это уже не важно. Старик настолько плох, что вряд ли дотянет до весны. А с его наследником у меня сложились не самые лучшие отношения, так что…
Так вот в чем дело! Назрела смена покровителя и Валли решила сделать ставку на Ноэль. Любопытно. Помимо прочего, это означает, что отношения с Виннердом в самом ближайшем будущем могут испортиться. Как-то это всё не вовремя. С другой стороны…
— Раз ты решила задержаться здесь надолго, то я могу не заморачиваться с поисками симпатичной вдовушки, если приму предложение герцогини?
Ответом мне служит томный взгляд из-под длинных ресниц, словно говорящий: "Всё может быть…".
— Я должен подумать.
— Подумай, Морд, я могу подождать. Только не слишком долго!
Валли дает шпоры своему скакуну и, смеясь, уносится вперед, а я остаюсь у обочины наедине с собственными мыслями. Интересные, однако, перспективы рисуются. Умеет заинтриговать, чертовка!
Правда, как следует помедитировать над открывающимися горизонтами мне не дали. Ноэль захотела что-то обсудить с ле Кройфом и меня погнали за капитаном. Потом уже ле Кройф по результатам совещания отправил меня в обоз — передать новые инструкции Висту. Затем… В общем, не дали спокойно подумать о жизненных перспективах. А на ходу оно как-то не того.
Освободительный поход, между тем, шел своим чередом. Чуть ли не в каждой придорожной деревушке наскоро собирали сход и информировали местное население, что власть меняется. Колхозники, в общем, не возражали и даже робко интересовались, не отменит ли несравненная хотя бы некоторые из недавно введенных налогов, когда займет принадлежащий ей по праву престол? Ноэль милостиво улыбалась и великодушно обещала, что как только, так сразу. После чего умиротворенные пейзане тихо расползались по своим делам и уже промеж собой начинали судачить, что, мол, надо бы часть урожая припрятать, а то как бы дважды налоги не собрали — сперва старые, а потом уж новые.
Дворянчики, разъезжая по окрестностям, таскали к ле Марр всех шерифов, которых удавалось поймать, и заставляли присягать её светлости герцогине Танарисской. Те охотно присягали, особенно когда понимали, что отстранять их от должности пока никто не собирается. Кое-кто из самых прошаренных заявлялся сам, спеша уверить в безусловной поддержке. А некоторые дворяне даже изъявляли желание поучаствовать в благом деле — конный эскорт Ноэль с каждым днем пополнялся новыми добровольцами.
Вист тоже времени даром не терял. Одна из повозок в нашем обозе по приказу капитана была оборудована под передвижной вербовочный пункт. При каждой остановке в любом мало-мальски существенном поселении Дирк или еще кто-то из проверенных сержантов извлекал из недр этой колымаги наглядную агитацию и проводил рекламную кампанию под слоганом "Хочешь весело пожить — к нам в пехоту запишись!".
Вербовка, кстати, шла довольно бойко. Сказывалось отсутствие рекрутских наборов и общая деградация коронных рот в последние пару лет. Причем среди желающих встать под знамя со скелетом оказалось немало регуляров, по тем или иным причинам покинувших службу после ирбренского погрома. Такие были особенно ценны — их даже обучать особо не требовалось, так, подшлифовать малость и можно в строй ставить.
В общем, все были более-менее довольны, и только Бенно ходил чернее тучи, то и дело, разражаясь громами и молниями начальственного гнева. Командира тоже можно понять — не сошелся с нанимателями в вопросах стратегии ведения кампании, вот и нервничает. Капитан на первом же совещании предложил выйти к столице
