– Невозможно.
Она представила, как Джарек трясет головой.
– Один из моих солдат видел, как она забрала его отсюда, мой господин.
Она представила, как меняется лицо отца.
– Аша! Ты можешь это объяснить?
Она попыталась представить, как выглядит в глазах отца. Когда отец впервые предложил ей свой план, она была самой грозной охотницей на драконов, готовой на все, лишь бы избежать помолвки. А сейчас? Что сделает отец, если узнает, как глубоко его злейший враг запустил свои когти в его дочь? Поймет ли он, что ее уже не спасти? Отвергнет ли ее? Найдет ли кого-нибудь еще для охоты на Кодзу?
– Ответь: зачем ты это сделала?
– Мне так… жаль, – дрожащим голосом произнесла она. – Прости меня…
– Я не хочу слышать твои извинения! Я хочу, чтобы ты ответила.
Его голос прогрохотал по тронному залу, в котором, кроме него самого, Аши и командующего, никого не было.
Она судорожно сглотнула, вглядываясь в синие и зеленые плитки пола. Нужно подумать, что говорить. Джарек не должен узнать об их с отцом соглашении. А отец не должен знать о дарах Седого Ольна и его приказах.
– Я сделала это… ради охоты, – она взглянула на Джарека, стоявшего со скрещенными на груди руками. – Этот дракон… он особенный. Выманить его труднее, чем остальных. Мне нужна была наживка.
– И для этого ты украла огонь?
– Этот дракон не сможет от него увернуться.
«Лгунья», – подумала она и рискнула поднять глаза на отца. Тот мрачно смотрел на нее.
– Пожалуйста, – прошептала она, – доверься мне.
При этих словах выражение его лица смягчилось.
– Мой король, – прервал ее Джарек, шагнув вперед, – ты не можешь избавить ее от наказания только потому, что она твоя дочь. Такого у нас еще не случалось. Неужели ты хочешь остаться в памяти народа как король, который соблюдает закон, лишь когда это ему выгодно?
В тронном зале воцарилась тишина. Король драконов переводил взгляд с Искари на командующего.
– Разве я не выполнял любое твое приказание, мой король? Разве я не защищал стены твоего города от врагов? Не подавлял восстания? Не хранил твои секреты?
При этих словах лицо короля драконов потемнело, как небо перед грозой. Аша почувствовала укол ревности: интересно, что за секреты отец доверил Джареку?
Должно быть, очень серьезные. Настолько, что одно их упоминание заставило отца дрогнуть и сдаться, потому что это именно то, что он сделал.
– О чем ты меня просишь? – спросил король драконов, глядя на дочь, стоящую перед ним на коленях.
– Здесь что-то неладно, – Джарек принялся расхаживать по залу; его тяжелые шаги отзывались гулким эхом под куполом потолка. – Во-первых, пропадает мой слуга. Потом исчезают наши предполагаемые союзники, и на следующий день Дармоор оказывается в их руках. А что теперь? Твоя собственная дочь похитила священный огонь.
Он нетерпеливо тряхнул головой.
– Я хочу, чтобы она оставалась там, где я смогу ее видеть. Я хочу, чтобы король соблюдал собственные законы. Накажи ее так, как следует наказать преступницу, коей она и является. Запри ее в темнице до дня нашей помолвки.
Отец ни за что этого не сделает. Ему нужна голова Кодзу, а она единственная, кто сможет добыть голову Первого Дракона. Однако король медлил с ответом. У Аши пересохло во рту.
Он переводил взгляд с нее на Джарека, словно выбирая между ними, как будто разыгрывал шахматную партию и теперь решал, какая фигура обойдется ему дороже: его дочь или его командующий?
Король драконов глубоко вздохнул.
– Хорошо, пусть будет так, – медленно произнес он.
Аша задохнулась.
– Отец…
Король вытянул руку.
– Вставай, Аша.
Это была не просьба. Она с трудом поднялась и встала перед ним, опустив глаза в пол. Король драконов взял ее за подбородок и заставил смотреть себе в глаза. Аша вздрогнула. Король драконов никогда не прикасался к своей Искари. В его глазах, обычно ласковых и теплых, мелькнуло подозрение. Они сделались чужими.
– Могу ли я по-прежнему тебе доверять?
«Нет. Твоя дочь испорчена больше, чем ты думаешь».
Аша еле сдерживалась, чтобы не закрыть глаза и не видеть это разочарование на его лице.
– Да, отец.
– Как я могу быть в этом уверен?
– Если ты позволишь мне вернуться в Расселину, я сделаю то, о чем ты просил. Я принесу тебе голову этого дракона завтра до рассвета.
Больше ничто не встанет у нее на пути: никакие условия, никакие дары, которые на самом деле были ее бичом.
– Я не могу отпустить тебя без наказания, – нахмурился король.
Да, он хотел, чтобы дочь убила Кодзу, но при этом ему нужно соблюсти закон.
– Ты совершила серьезное преступление: преступление против своего короля.
Он долго рассматривал ее лицо и наконец отпустил подбородок.
– Ты вернешься в Расселину.
Аша облегченно вздохнула.
– Через два дня.
Холодный пот прошиб ее, и она застыла.
– Но это…
– Утром в день твоей помолвки.
В глазах отца Аша прочла, что он понимает, о чем ее просит. Но она просто не оставила ему выбора.
27
Утром в день помолвки командующего и дочери короля дверь темницы открылась.
Но на пороге стоял не Джарек. Когда глаза Аши привыкли к свету факелов, она увидела двух солдат, стоящих в ярком прямоугольнике двери.
– Ты пойдешь с нами, Искари.
Аша поднялась с кушетки. В подземелье было сыро; дрожащими руками Аша обняла себя за плечи, чтобы сохранить остатки тепла.
– В чем дело? Я отбыла наказание. Отец сказал, сегодня утром я могу вернуться в Расселину.
– В твоей комнате висит платье, – сказал один из солдат, не обращая внимания на ее слова. – Ты должна надеть его и следовать за нами. Приказ твоего отца.
Что?
Ей пришла мысль дать деру, но в коридоре теснились еще шесть человек Джарека.
Когда они подошли к дверям, ведущим в ее комнату, Аша увидела на них затвор. Как только она вошла в комнату, заметила решетки на окнах. А стена, на которой висело все ее оружие, была пуста. Его забрали.
– Это Джарек сделал?
Никто не ответил.
Аша хлопнула дверью перед носом у солдат и бросилась проверять серпы, спрятанные в основании кровати. Они были на месте. Аша достала оружие.
На кровати было аккуратно расправлено новое платье, не свадебное, но Аша поняла, что покупал его Джарек: из тонкого золотисто-кремового шелка, богато украшенное бисером, с низким вырезом.
Солдаты постучали в дверь, торопя ее. Аша не стала надевать это платье. Вместо этого она открыла сундук, стоявший в ногах кровати. Под ворохом покрывал, накидок, туник нетронутыми лежали ее кожаные доспехи. Она облачилась в них полностью, от шеи до пят. Как только она улучит момент, тут же отправится в Расселину. В своих доспехах Аша чувствовала себя в безопасности: укрытая от алчных взглядов Джарека.
Аша заплела волосы в простую косу, надела ножны с серпами на спину, а на голову – шлем. Она схватила подарки от Джарека: синюю мантию, рубиновое ожерелье, шелковый отрез – и бросила все в камин, где тлели угли. Подбросив щепок,
