Дверь открылась. В комнату ворвались солдаты.
– Держи ее!
Аша быстро повернулась к кровати и чуть не сдернула платье, но один из солдат опередил ее, схватив за руку и потащив к двери.
– Мы опоздаем, Искари.
Аша оглянулась – в камине пылали подарки Джарека, все, кроме одного.
Солдаты настороженно переглядывались, пока вели ее по коридору.
У входа на арену их встретила Сафира. Возле ворот, как ни странно, не было ни одного протестующего.
Сердце Аши забилось от радости при виде кузины. Она едва ее узнала: та была в темно-бирюзовой мантии, а пряди коротких черных волос заколола на затылке.
– Аша, где ты была?
Они прошли внутрь. В окружении кричащих драксоров первым желанием Аши было загородить кузину. Но по обе стороны от нее шли солдаты, и Сафира не могла подойти.
– Что все это значит? – спросила Аша через ряд своих сопровождающих. – Зачем я здесь?
Вокруг нее громоздились ряды деревянных скамей, наполовину заполненные зрителями. Одни бродили между рядами, другие делали ставки у столов, крича, размахивая руками, швыряя кошели с монетами. Но все это она заметила краем глаза. Основное внимание Аши привлекла сама арена.
Круг арены окаймляли двойные решетки. Обычно железные прутья вторых были опущены и загораживали ряды. Преступники не могли добраться до драксоров, а те зрители, что во время боев напивались до беспамятства, не могли свалиться на песок. Сегодня же вторые решетки были подняты и загораживали небо над ареной.
– Этим утром объявят о твоей помолвке, – сказала Сафира, протискиваясь сквозь толпу и стараясь шагать ближе к Аше. – Вы с Джареком должны обменяться подарками по случаю обручения.
У Аши не было подарка. Но даже если бы он у нее был, сама мысль что-то дарить Джареку была нелепой. Но почему на арене? Помолвка наследников престола и обмен подарками всегда проходили при восходящей луне на самой большой городской площади, куда стекался народ, подстрекаемый любопытством. Она беспокойно озиралась, напряженно раздумывая, как бы сбежать.
На скамьях рассаживались мужчины в шелковых туниках и женщины в прекрасно сшитых мантиях. Но, несмотря на такое важное событие, как обмен подарками между женихом и невестой королевских кровей, арена выглядела полупустой. Даже если Аша освободится от конвоя и схватит за руку Сафиру, затеряться в толпе у них не получится, а значит, и незаметно добраться до выхода – тоже.
К тому же ту, что носила титул Искари, очень легко узнать. Даже сейчас люди сторонились ее, украдкой бросая испуганные взгляды.
Когда солдаты довели ее до королевского навеса, самой высокой точки арены, откуда открывался великолепный вид на происходящее внизу, она увидела Джарека. Его обычная черная туника, украшенная гербом с двумя скрещенными мечами, уступила место белоснежному, с золотой каймой одеянию: цвета обряда обручения. Платье в ее комнате замечательно подошло бы к его наряду.
Джарек притянул Ашу к себе. Она сжалась.
– У меня для тебя отличный подарок, – произнес он, нетерпеливо вздрагивая и переступая с ноги на ногу; казалось, он даже не заметил, что на ней надето.
Король драконов сидел, выпрямившись, на своем троне. На груди у него сверкал медальон с дымчатым цитрином, на пальцах поблескивали кольца. Стоявший рядом с троном слуга держал блюдо с нугой и сушеными абрикосами. Король кивнул Джареку, разрешая начать церемонию. Тот поднял руку Аши, сцепив свои пальцы с ее. Людской гул на арене мгновенно затих, на ряды упала тишина. Все головы повернулись в их сторону, и взгляды направились на них.
– Сегодня Искари и я будем обручены! Так пусть мой дар станет порукой нашему крепкому союзу!
Аплодисменты оглушили Ашу. Когда они стихли, наступил ее черед. Она взглянула на Сафиру, стоявшую поодаль, и вспомнила ее шутливое предложение на охоте. «Я слышала, сейчас модно дарить сердце дракона, особенно по случаю помолвки».
Искари повернулась к своему народу. Она знала, что должна сделать.
– Сегодня командующий и я будем обручены, – в ее голосе не было ни силы, ни уверенности. – Так пусть мой дар станет порукой нашему долгому союзу.
Послышались вялые аплодисменты. Но Аша не закончила. Она вырвала руку у Джарека и шагнула вперед.
– Сегодня я убью Первого Дракона!
Аплодисменты сразу смолкли.
– Сегодня я нанесу последний удар древнему укладу и вырежу зло из собственной души!
Гробовое молчание воцарилось на арене. Она повернулась к жениху.
– В знак преданности я принесу тебе сердце Кодзу. Это и будет моим даром.
Никто не захлопал. Казалось, зрители даже перестали дышать. Все взоры обратились на короля драконов. Когда Аша сама обернулась к отцу, он поднял свой золотой кубок, провозглашая тост за нее. «Отлично сыграно», – читалось в его глазах.
Арена взорвалась. Но люди откликнулись по-разному: одни вопили и приветствовали Ашу радостными возгласами, другие обменивались встревоженными взглядами и переговаривались вполголоса.
Итак, ее охота уже не секрет. Они должны ее отпустить, чтобы она смогла выполнить свое обещание.
– Пусть начнется бой! – скомандовал Джарек и, притянув Ашу, усадил ее к себе на колени.
Ашу передернуло; ей тут же захотелось встать. Но сейчас она играла роль покорной невесты и должна подчиниться. Если у нее не получится убить Кодзу, ей придется притворяться до конца своей жизни.
Несколько драксоров внизу повернулись к клетке. «Бой, бой, бой!» – начали скандировать они, потрясая кулаками, ожидая появления бойцов. Все больше драксоров присоединялось к их выкрикам, пока вся арена не загрохотала в едином порыве, крича только одно слово так, что Аша ничего другого не слышала.
Внутри клетки было темно. Факелы еще не зажгли. Аша могла разглядеть только зрителей: люди сидели на своих местах, либо прохаживались между рядами, либо делали ставки. Некоторые свистели и улюлюкали. Все ждали, когда начнется схватка.
Вдруг по арене пронесся глухой рык, прервавший скандирующую толпу. Аша вздрогнула. Джарек обхватил ее за талию и удержал возле себя.
Дракон? Здесь? Она взглянула на небо. Но безоблачная синева над ее головой была абсолютно чиста. Стоявшие зрители начали поспешно рассаживаться. Джарек крепко держал Ашу; она чувствовала, как он дрожит от нетерпения.
– Я нашел кое-что из твоих вещей, – громко произнес он. – Должно быть, ты оставила его в подземелье под храмом.
Он нагнулся и сунул руку под скамью. А когда выпрямился, в его руке сверкнула украшенная драгоценными камнями рукоятка топора, того самого, что она отдала Торвину.
Сердце Аши застыло. Инстинктивно она протянула руку, и, как только ее пальцы коснулись рукоятки, внизу вспыхнули факелы.
Солдаты в тяжелых доспехах, бряцая железными щитами, выводили на арену дракона. Они размахивали длинными пиками и подгоняли зверя, снова и снова вонзая острые наконечники в красноватую шкуру. Топор выпал из рук Аши.
– Тень…
Дракону не оставалось ничего другого, кроме как двигаться вперед, щелкая зубами и сотрясая воздух вокруг оглушительным ревом. Он не мог ни убежать, ни укрыться. Он не мог улететь: поднятые решетки загораживали небо.
Но хуже всего
