Карн ждал, всадив Держащий Клятву острием в землю перед собой. Кейн и Оргрим подошли одновременно с Брэндвином Младшим, который появился из толпы своих людей. Вождь Зеленого предела выступил вперед и пожал руку Кейну, его кожа оказалась нежнее и мягче, чем у любого воина. Но ведь Брэндвин на самом деле не был настоящим воином: он был губернатором и советником, куда лучше управляясь с цифрами и политикой, чем с мечом и щитом. Сражаться умел Брэндвин Старший, его отец. Но неуступчивость, недалекость и упрямство того привели к смерти многих людей.
Брэндвин Младший, обладатель маленьких глазок и слабого голоса, улыбнулся Кейну из–под рыжеватой бороды.
— Бродар Кейн. Меч Севера. Я почти не знал тебя, когда рос, но мой отец всегда высоко отзывался о тебе как о лучшем друге.
— Так. Твой папа и я были когда–то близки, — ответил Кейн.
Возможно, слишком близки. Возможно, ему давно следовало заставить Брэндвина свернуть с той дороги, что привела его в конце концов к разрыву Договора и провозглашению независимости Зеленого предела. Однако жизнь состояла из множества возможно, и единственное, что действительно имело значение, — несомненность данной минуты.
— Скажи мне, как умер тот сукин сын? — тихо спросил Брэндвин Младший.
Несколько удивленный, Кейн моргнул.
— Кразка или Шаман?
Глаза молодого вождя сверкнули.
— Оба.
Кейн поразмыслил минуту.
— Так, как они заслужили, — ответил он.
— К делу, — прогремел Карн, предотвращая дальнейшие вопросы. — Основная масса легиона демонов — еще в центральной части Клыков. Как только они поубивают все, что у них на пути, они расползутся по самым дальним пределам. В Небесный предел и в Синий предел. В Глубокий предел и в Северный предел.
— Для них есть какая–то надежда? — спросил Кейн.
Карн пожал массивными плечами.
— Вероятно, кто–то сможет найти безопасное укрытие. Хротгар — осмотрительный вождь. Но от Нарма Чернозубого ничего не слышно уже много дней.
— А как Мехмон?
Вождь Северного предела был когда–то другом Кейна.
Оргрим прокашлялся.
— Морозную Твердыню сожгли дотла. Я сам исполнял приказ. Я и Кразка. Мехмон мертв. — В глазах Оргрима появился стыд.
— Мертв, — эхом откликнулся Кейн.
Мехмон был человеком чести. Таких осталось немного, вот что ему казалось.
— Мы все умрем в конце концов, — заметил Карн, бросив на Бродара весьма многозначительный взгляд. — Но если хотим спасти наших людей, мы должны забыть тех, кому уже поздно помогать.
С северной стороны донесся какой–то шум, и вперед протолкался коренастый, широкоплечий воин.
— Мейс! — воскликнул Оргрим. — У тебя получилось.
Вождь Черного предела выглядел крайне изнуренным, его темная шевелюра слиплась от пота, а безволосый подбородок покрылся струпьями от бесчисленных порезов.
— Едва–едва, — проворчал он. — Демоны догнали нас за несколько миль от Сердечного Камня. Мы думали, что идем маршем на юг, чтобы помочь отобрать столицу у Короля–Мясника, а вместо этого попали в чертову бойню.
— Вы здорово справились, добравшись так далеко, — пророкотал Карн, протягивая руку в приветствии.
Мейс сжал ее. Вождь Черного предела был на фут ниже, но так же широк, как Карн.
— Мне помогли, — добавил Мейс. — Там появились Отрекшиеся. Оказалось, что они оставили Северный предел несколько недель назад. Никто не посылал припасов в Ледяной Шпиль после смерти Мехмона.
Отрекшиеся. В прошлом Кейн встречал лишь немногих членов этого ордена. Они редко покидали Ледяной Шпиль, свою крепость, которая возвышалась на самом краю ледяной пустыни. Принятые в ряды Отрекшихся, как правило, погибали, неся службу, сражаясь в одиночку в тундре с ледяными упырями или кем–то похуже. За одним примечательным исключением, это были забытые герои горцев.
— И еще какой–то парень, — продолжал Мейс. — Одинокий воин. Появился уже в ходе битвы. Убил демонов больше, чем любые трое мужчин вместе. Не снимал капюшона, но его топоры пели о смерти, как сам Похититель.
— Топоры? — повторил Кейн. Он ощутил холодок, пробежавший по спине. — Он выжил?
Мейс пожал плечами.
— Не думаю. Когда я видел его в последний раз, он был безнадежно окружен.
— Если демоны придут за нами сюда, — сказал Карн, — неминуема резня. Мы рассредоточены, наши женщины и дети уязвимы.
Оргрим поднял огромный боевой молот.
— Я соберу воинов. Самых смелых и самых преданных. Я сдал Восточный предел, думая сберечь своих людей, но вижу теперь, что демоны не пощадят никого. — Голос вождя звучал хрипло, а во взгляде чувствовалась тяжесть совершенных ошибок. — Я дал им войти — и теперь мой народ, мои соотечественники мертвы. Позвольте мне умереть вместе с ними. Куплю вам времени, сколько смогу.
Мейс сплюнул, и это означало, что страшное дело нужно сделать и мужчина не станет от него уклоняться.
— Я соберу своих воинов и присоединюсь к тебе. Все, кто пожелает бежать на юг, вольны уходить. Те, кто хочет остаться и умереть как горцы, могут пойти с нами.
— Я не боюсь никаких демонов, — заявил Карн. — Но моим людям нужен предводитель. Я обязан находиться с ними.
Брэндвин задумчиво поскреб бороду.
— Демоны должны еще войти в мой предел. Я не стану жертвовать ни собой, ни моими людьми. Кроме того, мне нужно организовать подготовку припасов, тех, что мы сможем взять на юг. Предстоит долгий путь до гостеприимных мест.
Остался Кейн, который разминал недавно поврежденное запястье и смотрел вдаль.
— Я не мечтаю об очередном путешествии на юг, — медленно проговорил он. — Было бы легче и, возможно, благороднее умереть в сражении с демонами рядом с Вражьим Молотом. Как в прежние времена. — Он кивнул Оргриму, который ответил призрачной улыбкой, несмотря на переживаемую трагедию. — Но я не могу остаться. Я обещал, что позабочусь о безопасности сына, и я никуда не отправлюсь без Мхайры.
Карн извлек из сугроба Держащего Клятву, стряхнул снег с покрытого рунами клинка.
— Ты знаешь Низины лучше любого из нас, — сказал он. — Я прослежу, чтобы о твоем сыне заботились, пока ты нас не догонишь. Меч Севера нужен на юге.
Они распрощались. Кейн сжал лапищу Оргрима в последний раз.
- Помнишь, как на берегах Ледотая ты сказал, что во мне — огонь и сталь? Мы были тогда молоды. Что ж, огонь ушел, и, думаю, железо становится хрупким с возрастом, но не скажешь, что мы плохо провели время. Оберегали Клыки от демонов тридцать лет.
— Я сломался, — сказал Оргрим. — Под конец я сломался.
Кейн покачал головой.
— Ты не сломался. Ты согнулся. Думаю, ты можешь кому угодно простить мгновение слабости. Ты хороший человек, Оргрим. Один из лучших, кого я знаю. — Протянув руку, он похлопал огромного вождя по спине. — Умри так же, как жил. Защищая наш народ.
Кейн смотрел, как уходил его
