Вульфрик стиснул рукоять боевого топора.
— Фермеры? Не братья по оружию?
Рексель покачал головой.
— Многие из сильнейших облачных воинов отправились на драккарах. Возможно, кто–то из них и остался в Волчьем Лесу, но он далеко на запад отсюда.
Халла вышла вперед, чтобы обдумать, что делать дальше. За ее спиной Падающее Облако и Вульфрик обсуждали, как это низко — сжигать
дома простых людей, и клялись отомстить. Она попыталась отвлечься от их ругани, глядя на север. Ближайший крупный город — Джарвик — под властью Рулага Предателя, но он находился далеко на севере, и вряд ли приспешники Медведя забрались бы так глубоко на юг всего лишь ради поджога фермы. Возможно, это бандиты, но у облачных людей из долины просто нечего было красть.
— Рексель, — приказала она, заставив соратников прекратить спор, — возьми двадцать человек и посмотри, что вызвало этот огонь.
— Моя госпожа? — переспросил он.
— Ты не понял приказа, мастер Падающее Облако? Ты вообще воин из Хаммерфолла или нет?
— Я воин и горжусь этим. — Он выпрямился и выпятил грудь. — Все будет так, как ты скажешь, Халла.
Рексель резко повернулся и направился к ближайшей группе людей, праздно стоящих в снегу.
— Вы, никчемные ублюдки, только что вызвались пойти со мной. Легкие доспехи и оружие. Все лишнее оставьте с отрядом.
Воины, не колеблясь ни секунды, начали стягивать с себя кольчуги и сбросили на землю мешки с пожитками. Взяв на изготовку топоры, они неровно построились за Падающим Облаком.
— Хорошо, вон там виден дым, и госпожа Летняя Волчица хочет узнать, что его вызвало. — Он приостановился, на секунду повисла тишина, а затем проревел во всю глотку: — За мной!
Халла и Вульфрик дернулись от неожиданно резкого окрика, а затем обменялись улыбками. Когда Рексель и его люди бегом бросились к опушке леса, Вульфрик спросил:
— Как думаешь, Халла… это бандиты?
Она покачала головой.
— Не похоже, — сказала она, все еще сосредоточенно вглядываясь в сторону севера. — Пусть люди будут наготове. У меня плохое предчувствие.
Вульфрик вышел вперед, и она ощутила, как стихает ветер — огромная фигура воина закрыла ее, словно щитом.
— У меня плохое предчувствие с тех самых пор, как умер Алдженон, — ответил он. — И похоже, оно не прекратится, пока я не найду Алахана.
— Я отдала приказ, мастер Вульфрик. — Халла еще не совсем свыклась с тем, что ей приходится отдавать приказы грозному воину из Фредериксэнда, но старалась скрыть свою тревогу, когда нужно было командовать.
— Так и есть, — ответил он с улыбкой. — Знаешь, а ты отлично научилась это делать, одноглазая.
Она угрюмо уставилась на него.
— За такое я отрезаю мужчинам их достоинство… И Рексель прав — твои доспехи воняют.
— И я тоже… мы принадлежим друг другу. — Он улыбнулся еще шире.
— Вульфрик, — произнесла она с неодобрением.
— Знаю, знаю — пусть люди будут наготове.
Он отошел на несколько шагов от нее и теперь стоял в центре отряда фьорланцев. К нему присоединился Олефф Твердолобый, они обменялись парой фраз, а затем стали передавать остальным людям приказы Халлы. Почти одновременно все воины начали поднимать топоры и рассредоточиваться по заснеженной местности. Несколько часов назад они спустились с каменистых расщелин, но сейчас земля была достаточно ровной и давала возможность построиться в боевом порядке. Олефф, Вульфрик и Генрих Кровавый вышли из строя братьев по оружию и заняли свои места рядом с Халлой.
— Кого нужно убить? — спросил Олефф с жестоким блеском во взгляде.
— Пока не знаю, — ответила Халла. — Будем надеяться — никого.
Она повернулась к Генриху. Юный послушник Рованоко держал обернутый в мех короткий лук и, по настоянию Вульфрика, перестал пытаться использовать в бою топор.
— Выстоишь ли ты, Кровавый? — спросила она.
— Буду сражаться плечом к плечу с вами, моя госпожа, — ответил он. В голосе его слышалась убежденность, хоть его руки и дрожали, когда он натягивал тетиву. — Но мне бы хотелось, чтобы старый отец Кроу тоже был с нами.
Вульфрик весело фыркнул.
— Бриндон уже несся бы вперед — на что бы там ни было — с пеной у рта, размахивая топором.
Среди людей раздались тихие смешки и разговоры — большинство из них помнило Бриндона Кроу или хотя бы слышало о грозной репутации старого жреца из Тиргартена.
— Давайте лучше подумаем о тех, кто остался с нами, — сказала Халла, и люди замолчали. — Если мы доберемся до Тиргартена, сможете сами рассказать Кроу, как вы по нему скучали. А пока давайте без лишних разговоров.
Они ждали. Халла посмотрела на строй воинов — двести вооруженных мужчин, каждый из которых казался свирепее и злее, чем предыдущий. Новости быстро облетели всех, и нескольких облачных воинов из Хаммерфолла трясло от ярости при виде столбов дыма над долиной. Остальные стояли с оружием наготове, ожидая приказа для выступления или возвращения Падающего Облака. Рексель и его двадцать человек некоторое время назад скрылись из глаз и сейчас должны были уже зайти в Волчий Лес.
— Всех нас заберет смерть, — тихо произнес Генрих. — Но не нужно бояться. Потрясатель Земли Рованоко сидит в своих чертогах за пределами мира и радушно приветствует павших воинов. Мы раньше выпьем с Ледяными Гигантами, чем испытаем страх.
Халла и Вульфрик посмотрели на него и кивнули в знак уважения.
— Мы раньше выпьем с Ледяными Гигантами, чем испытаем страх, — повторили они вместе.
Затем ушей Халлы достиг знакомый звук. Его нельзя было спутать ни с чем другим. Она услышала, как лезвие разрезает сталь, а следом предсмертный хрип — неприятное слуху бульканье, которое означало, что тот, кого ударили, уже мертв. Звук раздался в отдалении, но Халле не требовалось другого сигнала.
— Вперед! — проревела она.
Отряд фьорланцев с Халлой и ее капитанами во главе перешел на бег и скоро добрался до горящей деревни. Халла внимательно осматривала окрестности, пытаясь сохранить ясность ума, чтобы быстро отреагировать на развитие ситуации. Когда они добежали до деревьев, источник дыма сделался ясно различим, и воины ахнули. Над сотнями спешно сооруженных костров качались обугленные останки нескольких сотен повешенных: мужчин, женщин и детей. Все здания деревни вокруг них были разрушены, среди развалин тлели снопы соломы и обломки дерева — на поселение напали совсем недавно. Не попадались на глаза ни скот, ни запасы урожая — похоже, нападение совершили с целью забрать продовольствие. Неподалеку слышалось бряцанье доспехов, но вид
