Я взял чашу гайрата и пригубил, потом с поклоном поставил на столик.
– Я услышал, великий хан. Худжгарх говорит, помогать не надо, это не ваша битва. Не идите против него, этого будет достаточно. Не поддерживайте служителей того, кого они ложно называют Творцом. Если вы будете держать нейтралитет, вы будете в безопасности.
– Я услышал тебя, посланец духа мщения. – Хан был удовлетворен. – Это все?
– Нет, – жестко ответил я. – Зачем надо было убивать оседлых?
Хан посмурнел. Бросил недовольный взгляд на шамана:
– Пусть наш шаман тебе это расскажет.
Тот молчал.
– Дедушка, я и так женюсь на вашей внучке, которую вы подослали ко мне шпионить. Чего вы добиваетесь?
Он молчал.
– Вы когда-нибудь писали против ветра? – спросил я.
Тот удивленно поднял глаза:
– Нет. Я что, по-твоему, идиот?
– Так вот, дедушка, со мной вы ведете себя именно так. Пытаться избавиться от свидетеля Худжгарха – это писать против ветра. Или вы думаете, что Худжгарх не видит этого?
Старик невесело усмехнулся:
– До ханов далеко, до богов высоко. Так надо было.
Кому надо было, я спрашивать не стал, знал и без него. Старик сам себя перехитрил. Стараясь угодить и вашим, и нашим, нашел серединку. От опасных соперников избавился и меня подставил. А он и хан ни при чем. А то, что я должен буду выпрыгнуть из штанов, чтобы разрулить эту ситуацию, его мало волновало.
– Мы верим, – излишне бодро проговорил Быр Карам, – ты справишься. Кстати, а как ты убил два десятка орков?
Я посмотрел на него с улыбкой сожаления.
– А я их не убивал, – ответил я.
Инферно. Преддверие
Из открывшегося окна портала выскочила сутулая, длиннорукая сенгурка, она, пригнувшись, осмотрелась и отбежала дальше. Следом за ней, обреченно плетясь, вышли в колонну по одному два десятка демонов. Они остановились и стали ждать. За ними выскочили еще две сенгурки, и последним вышел высокий статный демон. Он огляделся по сторонам, расправил плечи, и за его спиной выросли два золотых крыла. Окно портала схлопнулось. Демон тряхнул плечами, крылья сложились и исчезли.
– Ведите их по этой дороге в гору, – приказал сенгуркам демон. – У развилки перед мостом остановитесь, там может сидеть водяной вампир.
Отряд тронулся в путь, все время поднимаясь в гору. На горизонте дымил вулкан. Столб дыма ровно поднимался к небу.
«До выброса еще далеко», – подумал Алеш. Он шел последним, сканируя путь, хотя понимал, что ничего не обнаружит. Хищники Преддверия появлялись и меняли места засад после выброса, а его не было. Но кто знает, как развиваются законы этого странного замкнутого мира. Здесь никогда нельзя быть уверенным в чем-либо. Стоило приноровиться к одним существам, как появляются новые, словно по волшебству или после побега из очень секретной лаборатории.
Прокс периодически наведывался в свою бывшую тюрьму и устраивал охоту на ментальных хищников. Добывал их сердца и менял на камни скрава, самый ходовой и дорогой товар. К его удивлению, он ни разу не встретился с красными скравами, хотя точно знал, что они посещают этот заповедник редких артефактов.
У подножия горы, где работали на руднике братья Мураба, Бураба и Рураба, их ждали все трое. Они были радостны и в то же время чем-то встревожены.
– Новые рабы, хозяин. Это хорошо. – Как всегда, первым высказал свое мнение многословный Мураба. Братья всегда сначала высказывали свою радость при виде рабов и только потом здоровались.
– С прибытием, хозяин, – в три голоса проговорили они.
И хотя Прокс никогда не считал себя хозяином их рудника, они продолжали считать его главным. Он понимал, что таким образом братья обезопасили себя от конкурентов. Банды здесь плодились как грибы после дождя и так же быстро пропадали в борьбе за выживание.
– У нас беда, хозяин, – вставил свое слово Бураба.
– Да, беда, хозяин! – подтвердил, качая головой, Рураба. – Мураба все расскажет.
Оба уставились на брата.
– Вот чего вы лезете вперед всех? – осадил их Мураба. – Разве я не знаю, что нужно рассказать? Где ваше гостеприимство? Сначала нужно встретить дорогого гостя, накормить, показать ему сенгурку, а потом уже рассказывать о наших бедах. Вы тупицы.
– Ты всегда, Мураба, говоришь, что хозяина нужно накормить, – вступили в перебранку братья, – а он никогда ничего не ест. Мы самого жирного демона зарезали и зажарили, лишились работника и, кроме того, повара.
– Вы просто дурни! – возмутился Мураба. – Не важно, ест хозяин или нет. Мы показываем ему наше уважение и гостеприимство. Понятно? – И, не дожидаясь ответа, презрительно отвернулся от них. – Хозяин, у нас появились проблемы. И не только у нас. Проблемы появились у всех. Три демона прибирают к рукам Преддверие, и никто им не может противостоять. Раз уж эти неучи нарушили правила, – он еще раз презрительно взглянул на братьев, – то я продолжу. Недавно в нашем мире появились владыка демонов и две повелительницы хаоса. Эти ведьмы могут выходить в астрал и видеть оттуда опасность. Они не могут убить тварей, но ловко уходят от засад. Потом они осмотрелись и стали обкладывать данью шахты. Когда первые владельцы отказались им платить, они провели показательную казнь. Через этот проклятый астрал убили всех: и хозяев, и рабов. После этого поставили управляющего, в селении забрали силой рабов, а когда старейшина стал возмущаться, его разорвали на части. При этом он долго мучился. Вот. Теперь никто им не перечит. Они пришли и к нам. Осмотрелись и тоже наложили дань: половину добытого отдавать им. Для контроля поставили смотрящего. Были тут другие скравы, но помогать не стали, выкупили у них сердца и ушли.
– Разберемся, – кивнул Прокс. – Пошли посмотрим, как моя сенгурка поживает.
Они стали подниматься наверх. У входа в шахту их ждал наглый и толстый демон.
– Ты кто? – заступив дорогу Алешу, спросил он.
Алеш, ни слова не говоря, сгреб его в охапку и спокойно выломал рога. Затем подумал и засунул вопящему демону рог в задницу. Дал хорошего пинка и крикнул вслед:
– Эта шахта моя. Увижу чужого, убью. Так и передай.
В пещере, скудно обставленной незамысловатыми вещами – коврик, тумбочка и стул, на топчане лежала Лерея. Руки и ноги ее заметно подросли. Еще полгода, и она восстановится. Только красота Лереи резко шла на убыль.
