Высоко в небе застыл силуэт странной птицы с мощным клювом и драконоподобными крыльями. Птица парила на значительной высоте, потому что выглядела совсем небольшой, но это та самая птица, которую загадочный егерь назвал… как же он назвал эту тварь… кажется, клювокрыл. Не факт, что это именно та особь, что сопровождала егеря, но абсолютно точно, что порода одна и та же, наверняка их тут полно! А эти болваны из ФСБ заявляли ей, что таких птиц не существует вообще и в этой долине в частности. Марина обернулась к Злате и ткнула рукой в небо:
– Вот та птица, о которой я говорила! Где эти ваши бездари, проводившие здесь следствие?! Пусть полюбуются! Меня интересует, как они не смогли обнаружить ее за месяц следствия, если я вижу ее в первый же день!
Злата немедленно вызвала своих ФСБ-шников, те подошли к ним и тупо уставились в небо.
– Первый раз вижу такое, – заявил один из них. – Тогда, шесть лет назад, такой твари здесь не было! Эксперты постоянно контролировали небо. И у них был рисунок этого Смирнова, тогда он всем казался бредом, а сейчас вижу, что силуэт достаточно похож… Но я лично читал ответ на запрос наших экспертов, пришедший из органов природоохраны! На Дальнем Востоке такие птицы не водятся. Они вообще нигде не водятся, это какая-то смесь орла с птеродактилем, такого в мире не существует!
– А это тогда что?! – Марина почувствовала, что начинает психовать. Он что, совсем тупой?! Ты же сейчас смотришь на эту птицу, болван! – Галлюцинация?! У всех сразу?!
– Может, в тот раз ее вертолеты напугали… – неуверенно предположил ФСБ-шник. – Облеты местности проводились постоянно. Могла улететь в другое место, подальше отсюда. Надо ее сбить! Пусть эксперты изучат тело. К тому же, если у нее есть хозяин, то он может попытаться искать место падения, и сам выйдет сюда! Искать его с воздуха бесполезно, пока поднимем вертолет, будет уже темно!
– Сармат! – Марина обернулась, ища глазами начальника охраны. Тот оказался прямо за спиной. – Прикажите своим людям подстрелить эту птицу! Пусть подберут тело и принесут сюда!
Сармат вышел в эфир и отдал приказ. Четверка наемников вскинула оружие и принялась стрелять. Глухие хлопки выстрелов, докатывающиеся до лагеря, напугали ученых, и Гольдберг с Ибрагимом поспешили в сторону Марины.
– Это та птица, о которой вы рассказывали? – профессор смотрела в небо с вполне уловимым испугом. – Непохожа ни на один известный мне вид! Она проявила агрессию?
– Пока нет, – девушка с огромным трудом удержала себя от скандала.
Какая тебе разница?! Работу свою делай! Я плачу тебе за создание прибора, который избавит меня от галлюцинаций! Где он?! Где хоть какой-нибудь результат?!!
– Мы не стали ждать, когда она сделает это! – нервно объяснила Марина. – Ее тело требуется экспертам! Но, судя по всему, тела они не получат!
Наемники бодро палили в застывший в небе силуэт, но результата не было. Сармат нахмурился еще сильнее, чем обычно, и отдал приказ телохранителям Марины. Те отошли на десяток метров, вскинули автоматы и тоже открыли огонь по птице. Их выстрелы звучали значительно громче, но толка от них больше не стало. С минуту все палили в белый свет, как в копеечку, потом один из телохранителей подошел к Сармату, на ходу меняя магазин:
– Лазерный дальномер показывает, что до нее почти восемьсот метров! На самом деле это здоровенная тварь! Там, вверху, выше шестисот метров, сильный разнонаправленный ветер на разных воздушных эшелонах! Пули срывает с траектории! Мы делаем поправки, но без толку, высоко слишком! Нужен высокоточный снайперский ствол, он в вертушке, в кейсе, в разобранном состоянии. Мы его не доставали, смысла не было, тут дистанций таких нет, тайга кругом!
– Давай за ним! – велел Сармат, но тут же махнул рукой, глядя в небо с гримасой разочарования: – Поздно… Отбой! Прекратить огонь!
В наливающимся ранними сумерками небесной выси драконообразный силуэт размеренно заработал крыльями и начал быстро удаляться в сторону надвигающихся на долину массивных кучевых облаков. Спустя десяток секунд птица скрылась из вида, и находящиеся на окраине долины наемники продолжили путь. Марина не выдержала и открыла было рот, чтобы выплеснуть на Сармата накопившиеся претензии, но в эту секунду из его гарнитуры донеслось шипение эфира:
– Сармат – Варану! Пленный очнулся! Пытался сбежать. Пришлось привязать его к стулу.
– Идем к нему! – приказным тоном выдохнула Марина, забывая о претензиях. – Он должен рассказать все, что знает о реликвии!
– А если он откажется говорить? – поинтересовался Сармат.
– Для вас это проблема?! – нервно вскинулась Марина.
– Для нас – нет, – начальник охраны многозначительно указал подбородком на ФСБ-шников.
– Злата! – Марина сверкнула глазами, плохо контролируя интонации. – Будьте любезны, возьмите своих коллег и помогите ученым! Они остались без помощников, у них тяжелое оборудование!
Отцовская помощница переглянулась с остальными и попросила их отойти на минуту для приватной беседы. Те не стали спорить, хотя физиономия одного из них не скрывала недовольства. Это их проблемы! Я их сюда не звала! Марина не стала дожидаться результатов и быстрым шагом направилась к палаткам наемников.
– Где он?! – воскликнула она, переводя взгляд с одной палатки на другую.
– Справа! – ответил Сармат, и девушка ворвалась внутрь, опережая телохранителей.
Палатка наемников была меньше, чем ее, хотя она в палатке одна, а их несколько. Из-за низкого потолка приходилось стоять внутри, пригнувшись, и лежащий на полу включенный переносной прожектор бил по глазам, заставляя щуриться. Приглядевшись, Марина поняла, что в действительности прожектор направлен точно в лицо Смирнову, которого усадили на походный стул, попутно привязав к нему за руки и за ноги. Новый кровоподтек на скуле Макса блестел в луче электрического света, но Смирнов не жмурился, лишь зрачки его воспаленных глаз сузились до состояния маленьких точек.
– Уберите свет с его лица! – распорядилась Марина. – Этим его не напугаешь! Вы только увеличиваете ему степень комфорта! На него необходимо воздействовать темнотой!
– Марина? – Макс перевел взгляд на звук, но из-за бьющего в глаза мощного луча света не смог ее увидеть и потому смотрел немного мимо. – Ты нашла заколку?
– Я хотела задать тебе тот же вопрос! – психанула она. – Ты хотел украсть ее
