– Если гражданские касты желают продолжить эксперимент, то так тому и быть! – тяжелым голосом произнес следующий гигант. – Но мы не имеем права позволить заразе распространяться! Этот случай уже третий и должен стать последним! Наша каста должна исполнить свой удел – безопасность Расы превыше всего!
Несколько мгновений Круг обдумывал сказанное, не произнося ни слова. Потом один из Боевых Асов громко и четко произнес, поднимая вверх руку:
– Карантин!
Весь Круг молча поднял руки в знак единомыслия, и умудренный тысячелетней жизнью Боевой Ас, сверившись с Кристаллами Дальней Связи, объявил:
– Совет Касты принял решение. Система Ярило закрывается на карантин и полностью блокируется. Система исключается из древа ноль-переходов. Поверхность планеты изолируется от Внутри-Планетарной Цитадели. Отныне отсюда запрещен доступ в пространство Сияющих. Гражданским кастам Сияющих запрещено посещать систему Ярило за исключением проведения научных исследований. Эти заявки будет принимать и обрабатывать гарнизон Внутри-Планетарной Цитадели. Отныне он будет укомплектовываться воинской кастой на вахтовой основе. Прочие условия и ограничения будут выработаны в ближайшее время при участии гражданских каст. Карантин будет сохраняться до тех пор, пока Предательство, Трусость и Попустительство не исчезнут из сердец местного населения либо пока не исчезнет само местное население, подвергшееся деградации.
Возражений не поступило, и очередной сияющий гигант, стоящий в Кругу Совета, изрек:
– Пора вернуться к нашему уделу! Мы перебили всех военачальников Чужих, которых удалось застать в системе Ярило. Смогли ли Блюстители определить цивилизации Чужих, ответственных за нападение? Планете причинен огромный урон: одна луна уничтожена, смещение планетарной оси, сдвиг полюсов, тектоническая нестабильность, ядерная зима, радиационное, химическое, бактериологическое заражение, пожары планетарного масштаба. В условиях карантина потребуются тысячи лет, чтобы сошел на нет один только ледник, что образуется за время ядерной зимы. Помимо этого, погибло множество наших братьев, сестер и детей. Воздаяние должно настигнуть каждого врага.
– Бессмертные правители Серых подготовили эту операцию, как всегда, с особо тщательным подходом к заметанию собственных следов, – ответил Боевой Ас, со слов которого начался Круг Совета. – Блюстители обнаружили косвенные следы нескольких Бессмертных, но прямых нитей, ведущих к ним, нет. Правители Серых не просто действовали руками предателей и марионеток, что полностью исключило как их собственное участие в агрессии, так и участие их цивилизаций. На этот раз они законспирировали не только себя, но и своих ближайших марионеток. Все войска, атаковавшие систему Ярило, являются наемными подразделениями, нанятыми заказчиками инкогнито. Это смесь головорезов из нескольких Темных Рас, не подчиняющихся ни одной из цивилизаций Темных и действующих за плату. Их командиры получали планы вторжения непосредственно перед нападением от неких Экзархов. Таковых было несколько, и все они попытались сбежать, как только наши войска высадились в системе. Мы уничтожили почти всех, одного сбили, и он был вынужден совершить аварийную посадку на планете. Сейчас прячется от всех под маскировочным полем, мы ведем за ним скрытое наблюдение.
– Возможно ли выйти через него на его истинных Хозяев? – поинтересовался один из стоящих в Круге Совета гигантов.
– Это должен решить Совет, – ответил оратор. – Мы тщательно изучили все потоки энергии, исходящие от его корабля, вплоть до мельчайших. Блюстители сверили полученные данные с Единым Информационным Полем Вселенной. Были допрошены пленные офицеры Чужих. И вот что мы выяснили!
Могучий Боевой Ас усилием разума сформировал в центре Круга большое объемное изображение. Пространство посреди мостика превратилось в вид на задымленную холмистую местность с высоты птичьего полета. Еще недавно покрытая ярко-зелеными лесами, местность была объята пожарами, алела изливающимися жерлами вспухших вулканов и утопала в чадящих облаках дыма, пыли и повисшего в воздухе пепла. На краю небольшой долины, окруженной пылающими сопками, виднелась пирамидальная конструкция инопланетного корабля, несущая на себе следы серьезных повреждений. Ступенчатая пирамида изменила свой цвет под окружающие пожары и срочно закапывала сама себя, стремясь как можно скорее утратить столь бросающиеся в глаза обводы. Осыпающееся с небес зольное крошево вулканических выбросов и дымных шлейфов тысяч взрывов, изранивших планету в ходе жестокой бомбардировки, способствовало маскировке пирамиды еще сильней.
– Он специально посадил свой корабль здесь, – изрек Боевой Ас. – Эта местность сильно пострадала от применения тектонического оружия. Сутки назад это была цветущая равнина, покрытая вековой тайгой, среди которой располагались жилые усадьбы. Сейчас там вулканы, лава, пожары и копоть. В этом секторе планеты выживших нет, и Экзарх надеется придать своему кораблю вид недавно образовавшейся горы и слиться с местностью.
– Его корабль выполнен в виде геотемпорального маяка Красной Расы, – произнес кто-то из Военного Совета. – Серые желают пустить нас по ложному следу. Значит, они действительно рассчитывали захватить систему Ярило руками предателей и скрыть свою роль в этом. Однако же сейчас нам нет дела до их ухищрений. Раз наши братья не стали захватывать Экзарха, на то имеются причины. Каковы они?
– Корабль Экзарха оказался не так прост, как могло показаться, – объяснил Боевой Ас. – В действительности это один большой аватар сложного типа, нечто вроде карцера для Сознания. Тело самого Экзарха находится где-то в галактике Чужих, скрытое на секретной базе в глубоком космосе вдали от звездных систем и свободно движущихся объектов. База выстроена Бессмертными, там собраны тела всех Экзархов, и их невозможно разбудить, пока Сознание находится настолько далеко. Сознание каждого из них заперто в таких пирамидах. Если пирамиду уничтожить, тело умрет, Экзарх погибнет. Но действуя посредством пирамиды, он не только слабо уязвим, но и неузнаваем, это развязывает ему руки, придает решительности и увеличивает возможности. Кроме того, если там, на секретной базе, убить лежащее в анабиозе тело, то Экзарх также умрет. Это позволяет Бессмертным держать своих Экзархов за горло железной хваткой. Таким образом, если мы убьем Экзарха сейчас, мы отомстим лишь ему лично. Если захватим в плен, то на секретной базе об этом станет известно мгновенно, и автоматика уничтожит тело немедленно. С большой долей вероятности база самоликвидируется. Посему наше предложение – следить за Экзархом и дать ему уйти. Пусть сам приведет нас на базу. Так мы поймем, кому нести Священное Воздаяние. Не найдем самих Бессмертных – так отыщем цивилизации, коими они владеют. В любом случае это даст нам серьезную информацию.
– Замысел наших братьев понятен, – могучий Боевой Ас, убеленный сединами, прислушался к потокам энергии, вибрирующим в общем энергоконтуре слившихся воедино сияющих гигантов. – Это хорошая задумка, она может сработать. Темные трусливы, особенно те из них, кому есть что терять. Экзарх не захочет лишиться жизни и своих богатств только ради
