В активное состояние его привело экстренное сообщение Искусственного Интеллекта. Сканирующая сенсорика аватар-шипа уловила поблизости рудиментарные следы лямбда-энергии. Экзарх вывел себя на полную мощность мгновенно и чуть было не погиб из-за столь поспешной эмоциональной реакции. Оказалось, что в непосредственной близи от его местонахождения расположен стационарный пост воинской касты Сияющих.
За это время окружающая местность сильно изменилась: прошло больше ста лет, извержения вулканов давно прекратились, пепел осел, ядерная зима закончилась, планетарный катаклизм затух, тектонические платформы и магнитные полюса стабилизировались в новых точках устойчивости. Серьезную часть планеты поглотил громадный ледник, не менее обширные территории оказались заражены радиоактивными, химическими, бактериологическими и прочими факторами, являвшимися последствиями применения широкого спектра оружейных систем. Выжившее население большей частью мигрировало к экваториальной зоне, в заснеженных регионах остались лишь немногие. Район, в котором замаскировался Экзарх, был полностью безлюдным с момента окончания планетарной бомбардировки: голая холмистая местность, залитая застывшей лавой, которую усыпал метровый слой пепла и двухметровый слой снега.
Скорее всего, именно эта безлюдность привлекла сюда воинскую касту Сияющих. Вряд ли они ищут здесь именно Экзарха, за все время своего пребывания он ничем себя не выдал, потому что в противном случае за эти сто лет Сияющие бы его нашли. Более вероятно, что они рассуждали так же, как он, когда искали безлюдную местность для организации своего поста: тут голая лава, покрытая пеплом и снегом, ни растительности, ни воды, следовательно, жить здесь никто не станет. Значит, можно устроить пост на поверхности планеты, чтобы удобнее было наблюдать за карантинной зоной. Потому что если уж Сияющие решаются на организацию карантина на заселенной планете, то это решение для них есть нечто из ряда вон, и именно поэтому они соблюдают карантин безжалостно и фанатично. Всякая связь карантинной зоны с внешним миром не просто исключается, а жестко подавляется, и подвергшаяся деградации популяция либо полностью вырождается и утрачивает способность вернуться в расу Сияющих, либо побеждает в борьбе с самой собой и возвращается в состав расы еще более сильной, чем прежде. Последний вариант особенно опасен для Хозяев Экзарха.
Неудивительно, что Сияющие выбрали эту мертвую глухомань для одного из своих постов. Зато удивительно, что здесь оказался кто-то из обитателей карантинной зоны. Но таковые действительно находились неподалеку. Аватар-шип Экзарха, идеально встроенный между двух сопок, являлся преобладающей высотой, что позволяло вести наблюдение во все стороны на достаточно серьезное расстояние. Поэтому приближение карантинных особей бортовой ИИ засек издалека, и Экзарху оставалось лишь спокойно вести наблюдение, ничем себя не выдавая. Карантинных особей было порядка двух десятков. Пятеро из них спасались бегством от остальных, преследуемые продирались через глубокий снег пешком, их только что сбитый сильно изношенный атмосферный катер дымился в километре за горизонтом. Преследователи использовали три аналогичные машины, сканирование которых показывало не меньший износ и наличие следов множественного ремонта, проведенного грубо и в разное время.
Судя по всему, погоня длилась давно и долго, беглецы пытались скрыться от преследователей в этих заброшенных безжизненных местах, но им это не удалось. Погоня настигла беглецов, их катер был сбит, пилот дотянул его максимально далеко, насколько смог, и это позволило им выиграть немного времени. За которое беглецы покинули разбитое судно и бросились бегом спасаться от летящей погони. Они понимали, что это бесполезно, и они понимали, что обречены. Но жажда любой ценой выжить гнала их через слежавшийся снег и смерзшийся пепел, несмотря ни на что. С каждой секундой машины преследователей были все ближе, и обуявшая беглецов паника все сильнее превращалась в животный ужас. И именно процессы, происходившие в головном мозгу в этот момент, генерировали рудиментарные следы лямбда-энергии, замеченные бортовым ИИ.
Ближайший из катеров преследователей произвел выстрел, и одного из беглецов разорвало на куски. Ужас, властвующий над остальными, зашкалил, и генерация лямбда-энергии увеличилась на три сотых процента. В следующую секунду остальная погоня открыла огонь, и беглецов накрыло смертоносной энергией. Троих из них уничтожило мгновенно, последний попал в область воздействия оружия вскользь и остался жив. Ему оторвало обе ноги и предплечье, но он все еще полз, пытаясь спастись, и обуявший его животный ужас был поистине всепоглощающим. Бортовой ИИ зафиксировал рост генерации лямбда-энергии на один процент, и Экзарх задумался. Кто бы мог предположить, что такое возможно… хотя в научных базах данных наверняка такая информация есть. Надо проверить архивы.
Как ни странно, в архивах данная информация имелась. Но бортовой ИИ не стал ее учитывать потому, что, во-первых, для генерации лямбда-энергии подходили не все люди, а лишь с определенными личностными характеристиками. Во-вторых, в данной местности людей не имелось вовсе, Экзарх специально выбрал для аварийной посадки максимально безлюдный регион из доступных в тот момент. Иначе его могли обнаружить Сияющие в ходе спасательной операции. Которой не было в силу введения карантина, но в тот момент он не мог знать, что карантин введут. Кроме того, кровожадные фанатики из воинской касты Сияющих подняли с поверхности всех раненых и погибших из числа как своих, так и немногочисленного ратного ополчения, если от трупов оставалось хоть что-нибудь. То есть обнаружить его могли и без спасательной операции, и решение о выборе данного региона для укрытия и маскировки было выбрано правильно. И наличие секретного поста Сияющих неподалеку это подтверждает. Сам секретный пост, кстати, при приближении карантинных особей врубил маскировку на полную, да так, что оборудование Экзарха перестало не то что видеть пост, но даже не смогло определить следы его существования. Значит, радиус и мощность действия своих маскировочных систем Экзарх подобрал идеально, раз вне присутствия поблизости карантинных особей секретный пост Сияющих применял минимум маскировки. Сияющие его точно не видели. И если он не будет выходить своими манипуляциями за пределы долины, то и не увидят.
Это обнадеживало. Если Сияющие не догадываются о его присутствии неподалеку, то не станут искать его прямо у себя под носом. Значит, вопрос выживания решен, остается сосредоточиться на обретении возможности спасения. И Экзарх нашел способ. При тщательном изучении научных архивов обнаружились чертежи устройства, способного аккумулировать лямбда-энергию, генерируемую мозгом разумной особи, отвечающей соответствующим характеристикам. Однако без проблем не обошлось и тут. Количество выработанной лямбда-энергии от устройства не зависело. Все определялось степенью животного ужаса реципиента и длительностью его генерации. Одной лишь просто сильной паники для выработки лямбда-энергии было недостаточно, тут требовалась своего рода максимальная эйфория ужаса. Минимальная интенсивность появлялась тогда, когда реципиент понимал, что неизбежно умрет, а эффективная – в процессе расставания с жизнью. Что автоматически означало, что данный процесс одновременно должен
