Густонаселенные орбиты внешних карликовых планет — не единственное, что отличает их от планет-собратьев. Их траектории движения вокруг Солнца имеют не круговую, а вытянутую, эллиптическую форму и пролегают не в одной плоскости с путями остальных планет, а под углом к ней.
Еще в начале XVII в. Кеплер установил, что планетные орбиты на самом деле эллиптические, а не идеально круглые, как считалось тогда. Степень вытянутости орбит определяется величиной их эксцентриситета. Орбита Земли вокруг Солнца почти круговая — ее эксцентриситет составляет всего лишь 0,01. Эксцентриситет орбиты Марса равен 0,1, а Юпитера — 0,05. Ничего удивительного в этом нет: чтобы процесс образования планет происходил максимально эффективно, планетезимали должны сталкиваться на низких скоростях, поскольку быстрые объекты при ударе чаще всего отскакивают или разлетаются на кусочки. Вероятность медленных столкновений выше между объектами, движущимися на схожих скоростях по коротким круговым орбитам.
В отличие от миров большего размера, Плутон имеет эксцентриситет 0,25, а его орбита наклонена под углом 17° к плоскости эклиптики. Из-за вытянутости траектории движения величина расстояния от Плутона до Солнца изменяется в столь большом диапазоне, что его орбита пересекается с орбитой Нептуна, благодаря чему на 20 лет из 248, которые требуются ему для совершения полного оборота, карликовая планета находится ближе к центру системы. Последний раз это произошло 7 февраля 1979 г., после чего Плутон оставался ближе к Солнцу, чем Нептун, до 11 февраля 1999 года.
Учитывая, что эллиптические траектории плохо подходят для наращивания массы объекта, формирование небесных тел с вытянутыми орбитами вряд ли происходило в тех частях Солнечной системы, где они обращаются сейчас. Скорее всего, на своих нынешних орбитах они оказались в результате взаимодействия с другими объектами. «Это похоже на осмотр места преступления, на работу экспертов, которые изучают расположение брызг крови на стенах, — описывает процесс Стивен Кейн. — Вы знаете, что произошло что-то нехорошее, и вам нужно разобраться в причинах». В случае с Плутоном, Эридой, Макемаке и Хаумеей главные подозреваемые — Нептун и газовые гиганты.
Более близкие объекты в поясе Койпера, такие как Плутон и Хаумеа, находятся в орбитальном резонансе с Нептуном. Орбитальный резонанс между Плутоном и Нептуном — 3:2, то есть за то время, которое требуется Плутону, чтобы совершить два полных оборота вокруг Солнца, Нептун успевает трижды обойти светило. Благодаря этому пересечение орбит двух миров не приводит к их столкновению — они всегда минуют друг друга в одних и тех же (не грозящих столкновением) точках своих орбитальных витков. Хаумеа и Нептун, вероятно, находятся в менее выраженном резонансе 7:12. При таких резонансах орбиты карликовых планет меньшего размера вытянулись и наклонились в результате действия того самого механизма Козаи — Лидова, который привел к формированию горячего юпитера.
Макемаке, которая располагается чуть дальше, не находится в резонансе с Нептуном. Полагают, что ее орбита наклонилась, когда на поздних этапах формирования Солнечной системы планета была выброшена во внешнюю ее часть в результате взаимодействия с газовыми гигантами. Эрида, в свою очередь, обязана своей сильно эллиптической и наклоненной орбитой полученному от Нептуна «пинку», из-за которого ее траектория существенно вытянулась.
Дальше Эриды, за пределами пояса Койпера, влияние Нептуна заканчивается. Еще дальше, далеко-далеко от него располагается облако Оорта, в котором скопление небольших каменистых тел балансирует на границе между гравитацией Солнца и более мощным притяжением Галактики. Между Поясом и Облаком — пустота. Во всяком случае, так принято было считать.
Осенью 2003 г. Майкл Браун, преподававший в Калифорнийском технологическом институте, прочитал студентам лекцию под названием «Край Солнечной системы». Он читал ее уже много лет, каждый раз заканчивая выводом об отсутствии чего-либо за пределами пояса Койпера. По воспоминаниям Брауна, которые можно прочитать в его блоге, в тот год, повторив привычный вывод, он сделал паузу, а потом сказал: «Но я не уверен, что продолжаю верить в это».
В то утро, просматривая сделанные накануне ночью снимки неба, Браун обратил внимание на медленно движущийся объект. А несколько недель спустя Майкл Браун вместе с астрономами Чедвиком Трухильо и Дэвидом Рабиновицем получили данные, подтверждавшие открытие новой карликовой планеты. Находившийся на расстоянии около 100 а.е. от Солнца новый мини-мир был самым удаленным объектом за всю историю наблюдений Солнечной системы[24]. К тому же орбиту новой планеты нельзя было назвать круговой.
Орбита карликовой планеты вытянулась в тонкий овал, а ее эксцентриситет достиг невероятной величины — 0,85. Из-за этого расстояние от нее до Солнца изменяется в широчайшем диапазоне — от 76 а.е. в самой близкой точке до 936 а.е. в самой дальней. Намекая на удаленность, новую планету назвали Седна — в честь эскимосской богини, обитающей на дне Северного Ледовитого океана.
Эксцентриситет Седны весьма примечателен, но не он делает ее настоящей аномалией, а дистанция. Даже в самой близкой точке своей орбиты Седна остается очень далеко от пояса Койпера, который располагается в 30–50 а.е. от Солнца. Таким образом, Нептун вряд ли оказывает на эту карликовую планету какое-либо влияние.
При рассеивании более крупным телом астрономический объект может перейти на эллиптическую траекторию, то есть его орбита станет вытянутой. Как и круг, эллипс образует замкнутую петлю, а значит, в конечном итоге объект вернется в точку рассеивания. Поэтому на определенном участке своего пути любой движущийся по вытянутой орбите объект должен проходить мимо вытолкнувшего его тела. Седна никогда не подбирается близко к Нептуну или какой-либо другой планете, взаимодействие с которой могло бы привести к переходу на вытянутую орбиту. На самом деле эта планета находится дальше от Нептуна, чем даже Земля. При этом от облака Оорта она также находится слишком далеко, чтобы испытывать приливные воздействия со стороны
