Это посерьезнее, чем сельдевая… Бычья акула (вместе с большой белой и тигровой) входит в тройку наиболее опасных для человека представителей отряда пластинчатожаберных.
– По коням! – скомандовал ЛБ. – В Институт. Поглядим на большом экране, во всех деталях и подробностях…
– Разрешите, я останусь здесь? – обратился Соколов к нам обоим. – Поработаю немного, поищу свидетелей. Все равно я в ихтиологии ничего не понимаю, одну акулу от другой не отличу. А по земле походить, с людьми побеседовать – это мое.
Ни у меня, ни у босса возражений не нашлось. Пусть ходит, пусть беседует, хуже не будет…
* * *Просмотр на большом экране с последующим обсуждением почтили присутствием не только мы с боссом, пришли еще несколько начальников отделов и даже двое вице-директоров. Давненько в ОСВОДе не случалось такого наплыва институтского руководства.
Властимир принимал поздравления и купался в лучах заслуженной славы. Ему бы еще фрак с бабочкой – стал бы вылитый С. Спилберг на вручении «Оскара».
…Вопрос о том, как морская хищница смогла просочиться внутрь Кольца сквозь защитные сооружения, больше не поднимали. Считали по умолчанию, что акула зашла с тыла, из Ладоги. Основания для такого мнения имелись.
Дело в том, что бычья акула, она же тупорылая, она же акула-бык, относится к видам, с одинаковым комфортом обитающим что в пресной, что в соленой воде. Мне, например, – в ипостаси кархародона – несколько часов в пресной воде никак не повредят, а вот многодневное пребывание обернется проблемами для здоровья: нарушится водно-солевой баланс, организм начнет терять натрий и хлор, в результате дело закончится продолжительным курсом лечения.
Акуле-быку такие проблемы не грозят, она способна жить в пресной воде месяцами, даже годами – некоторые популяции именно так и живут в реках и в озерах, имеющих водную связь с океаном: рыбины уходят в море лишь для размножения. Короче говоря, нашей гостье проплыть из Белого моря в Ладогу и Неву кружным пресноводным путем – раз плюнуть.
Бычья акула не попала сразу же на роль главного подозреваемого (у всех, но не у Властимира) лишь оттого, что предпочитает держаться в более теплых водах. У подогреваемых Гольфстримом западноевропейских берегов встречаются изредка штучные экземпляры, и то лишь в жаркие месяцы года. Ни в Балтике, ни в Белом море никто и никогда бычьих акул не встречал. Но акулы – любые, не только этот вид – славятся тем, что выкидывают порой фортели, опровергающие все устоявшиеся мнения о них…
…Банкетом или хотя бы фуршетом наше киномероприятие не завершилось. Вместо этого Властимир предложил мне, когда все разошлись:
– Сходим в столовую? Там вчера был суп с каперсами… ум-м-м-м… настоящее кулинарное чудо! Может, и сегодня такой же сварили…
– Пожалуй, воздержусь, – отказался я, имея свои причины не мелькать лишний раз во владениях Мишкунца. – Не думаю, что и сегодня будет суп с каперсами… Чудеса, как всем известно, не тиражируются. Даже кулинарные.
Глава 11
Уткина Заводь ночью
Я и сам толком не понимал, какая нелегкая занесла меня к Уткиной Заводи. Откуда пришла идея на ночь глядя снова прикатить в эти места… Однако прикатил, и уже час мотался здесь без цели и смысла.
Наташа с племяшкой сегодня ночевали у нас – спевшийся каникулярный квартет все никак не мог расстаться, и они уже строили на завтрашний день великие планы.
После ужина мы с сестрой сели на кухне, не мешая детям устраивать в комнатах ад, бедлам и царство подушечного террора. Поговорили обо всем, часа полтора, давненько не выпадала возможность всласть наговориться… Но к исходу разговора я понял: что-то не так. Какое-то сомнение шевелилось в душе, какое-то шило покалывало в задницу: я не там, где должен быть, и занимаюсь не тем, чем надлежит заниматься… Надо куда-то пойти, что-то сделать… Но куда? Что? Я никак не мог расшифровать свой смутный инстинктивный порыв…
Начал терять нить беседы, отвечать невпопад, Наташа поглядывала странно…
Я потянулся под столом к запястью, аккуратно и незаметно прижал палец к отверстию микрофона Даны, чтобы та ничего не услышала. И решительно соврал:
– Извини, должен сейчас отъехать по делам службы…
Наташа посмотрела еще более странно, но вопросы задавать не стала: разговоры о моих служебных делах у нас жестко затабуированы.
И вот, после бесцельного вроде бы круженья по вечерним окраинам, я оказался рядом с Уткиной Заводью. Рулил по плохо освещенным и плохо заасфальтированным улицам Русановки – когда-то пригородного рабочего поселка, давненько поглощенного городом. Не понимал: зачем я здесь? Чего ищу? Что со мной творится?
Когда проезжаемые пейзажи начали повторяться по третьему разу, я уступил водительские функции Дане. Решил, что вождение отвлекает, а мне надо сосредоточиться, помедитировать, разобраться в себе…
– Куда поедем? – тоном матерого «бомбилы» спросила моя неразлучная напарница.
– Покрутись пока здесь, командир… Надумаю, куда ехать, – скажу.
* * *Итак, что со мной творится?
Мандраж в ожидании супруги?
Хилая версия… Не первый раз жду, и не второй, и собственные эмоции в дни перед возвращением Нейи хорошо мной изучены. Мандраж начнется после получения сигнала и достигнет пика на рассвете, на берегу Венерина пруда… И, опять же, при чем тут Уткина Заводь?
Уткина Заводь очень даже при чем, в свете назревавших днем служебных неприятностей… Но как раз они-то к вечеру начали рассасываться… Эпохальное открытие Властимира сдвинуло дело с мертвой точки – все громадные возможности Института получили наконец конкретный объект для приложения.
Биохимики торопливо заканчивали работу над ядом генетического действия – безопасным для любого существа, кроме бычьей акулы. Технари тоже не остались в стороне, обещая в двухдневный срок выдать что-то убойное, но избирательное – после применения кверху брюхом всплывет один-единственный обитатель Невской дельты.
В общем, в Институте царил оптимизм – цель определена, за уничтожением дело не станет.
Меня же смущали кое-какие моменты… Например, такой: над записью и ее реставрацией, без сомнения, работали профессиональные эксперты. Почему же успеха добились не они, а Властимир – по сути дилетант, хоть и весьма продвинутый? Случайное везение? Или скрытый саботаж экспертов-профи? Тирады г-жи Лернейской о вредителях и изменниках, окопавшихся в Институте, все вроде как позабыли… Но только не она, Лернейская никогда и ничего не забывает.
Свои сомнения я никому не сообщал. Ни к чему будить лихо… Ну вдруг и вправду введут режим тотального контроля за всеми и каждым…
Упаднические эти мыслишки пришли мне днем. И явно не они подвигли меня скомкать разговор с Наташей и двинуть в сторону Уткиной Заводи в поисках не пойми чего.
Наташа… А что, если охватившее меня во время разговора беспокойство как-то связано с ней?
Мысль показалась дикой. Но я не отступался, вертел ее в голове так и сяк…
И вспомнил-таки! Допер! Дотумкал!
Быстро набрал номер, спросил:
– Не спишь, Натали?
– Вообще-то уже
