Старик на мгновение застыл, вглядываясь в стоявших перед ним наемников и будто пытаясь припомнить нечто важное.
– А вас, случайно, в Долине не было, а? – заговорщически поинтересовался он.
– Долина? – переспросил Вратарь. – Не. А чё там делать?
– А чё ж тогда вас в лесу видели? – ухмыльнулся подозрительный часовой. – Тут, слева. Он ка-а-ак раз возле Долины.
– Ты по Зоне никогда не ходил, ушлепок?! – взорвался Драгунов. – Чё, не знаешь про аномалии? Ничё, что их обходить надо, а?! А твари эти долбаные? Будешь каждого стрелять, на? За тобой вагон патронов ездит?! Перед тем, как нам что-то впарить, включи свою долбаную башку! Нашелся, мля, следак!
– Чё-то ты звездец какой борзый, – «рубежник» навел на Беса автомат, обхватив АК обеими руками. Обстановка накалялась с каждой секундой и все грозила перерасти в короткую зубодробительную перестрелку, из которой выберется в лучшем случае только один из собравшихся.
– Слышь, мужики, – Вратарь примиряюще поднял руки. – Уймитесь, а. Нам просто нужно пройти в бар. Сам видишь – с припасами жопа. Чего тебе стоит нас пропустить?
– Да вот этот мешает, – «черный» указал стволом АК-101 на Олега.
Драгунов, в очередной раз не сдержавшись, хотел было открыть рот, но компаньон его опередил:
– «Красный камень» за проход. Идет? И ничего не было.
– Думаешь, можешь просто так впарить мне арт и пройти? – спросил боец «Рубежа» и передернул затвор.
Вратарь невольно вздрогнул. Он только сейчас заметил, что автомат Беса наставлен на часового. Выходит, они проделали весь этот путь ради того, чтобы вот так глупо погибнуть от рук «рубежников»? Просто из-за того, что Драгунов не уследил за собственным языком?
– Да шучу я! – ухмыльнулся «черный», опустив автомат. – Отдавайте «красный камень» и «батон» – и валяйте, проходите. Идет?
С облегчением выдохнув, Вратарь кивнул. Драгунов дергано мотнул головой, соглашаясь. «Рубежник» почтенного возраста разжился двумя артефактами и вручил наемникам измятый, коряво подписанный пропуск на двух человек. Получив свое, «солдаты удачи» наскоро собрали пожитки и поспешили удалиться, взяв курс на старый завод.
– Уроды, – пробурчал Бес, когда вагончик с его злободневным обладателем остался позади. – Защитники мира херовы. Все у них через жопу. Пердун старый, мля…
– Пасть завали, – осадил его Вратарь. – Из-за тебя, мудозвон, нас чуть не шлепнули! Заберем арты – купи себе долбаное успокоительное, пока нас обоих не пришили. Ур-род, мля. Неспокоитель хренов…
– А ты попробуй сохранять спокойствие, когда башка трещит просто каждую гребаную секунду! Еще и… Смотрю, сука, но не вижу нихрена!
– Да заткнись ты уже!
Дальнейший путь они держали молча. То ли Олег все-таки научился сдерживать души внезапные порывы, то ли внезапно почувствовал вину за недавние случаи, чуть было не стоившие ему жизни.
На стыке Помойки и Заводища их встретили баррикады из мешков с землей, пара дюжих «рубежников» с ПКМ да «черный» в шлеме с противоударным забралом. Пропуск изучили придирчиво, рюкзаки досмотрели основательно – словом, не работали бойцы спустя рукава, как раньше.
– Из долгой ходки? – осведомился тот, в шлеме. И рассматривал он наемников так, будто ожидал некого подвоха.
– Ага, – равнодушно бросил Драгунов.
Начальник караула еще с минуту молча изучал гостей, а потом выудил из кармана штанов черную ручку и поставил заветную подпись.
Бар «150 рад» встретил наемников приветливо распахнутыми дверьми и крайне недобродушной охраной в прежнем, бессменном составе: хмурый Гена да немногословные Лев с Правом. Разгрузку и автоматы «секьюрити» забрали в местный «гардероб», вручили пластиковый номерок и принялись содержимое Вратарева рюкзака исследовать. Хорошо хоть, на пол ничего не вываливали – у людей Панаса в деле досмотра опыта несколько больше, чем у «рубежников». Закончив с ранцем, Лев и Прав при помощи металлоискателя и старых добрых хлопков по одежде проверили «солдат удачи» на наличие хитро спрятанного оружия.
– Проходите, не задерживайтесь, – буркнул свою коронную фразу Гена. Дважды ему повторять не пришлось.
– Мля… – пальцы Вратаря коснулись головы и вместо такой родной, привычно-подратой ткани схватились за давно не мытые засаленные волосы. – Кепка, с-сука…
Драгунов его не слушал. Не слушал он и разговоры подпитых скитальцев, обсуждавших внезапное исчезновение некоего Ботана – того самого человека, что спорил с Упырем на тему мифических Хозяев Зоны. Как выдвинул парень предположение, будто жизнь на аномальных территориях текла по четкому сценарию – так его и не видел никто. Но ничего подозрительного в этом сталкеры не заметили, списав все на убивших «коллегу» мародеров. Тем более, на слуху как раз были бандиты с окраин, чудом раздобывшие СВД. В их ореоле обитания таких стволов отродясь не было. У начинавших сталкеров бы попросту денег не хватило, а шансы, что налетчики уложили и ограбили группу опытных, приняли за ничтожно малые. Но ни одна из этих мыслей не достигла уха Олега Драгунова. Как не достигли и вести про перестрелку в Долине, о которой уже упоминал угрюмый «рубежник» с Помойки.
– Вернулся? – спросил Панас, завидев подскочившего к барной стойки Беса. – Подожди, клиента обслужу – и перетрем.
Тем клиентом оказался Орел – носатый бродяга, что травил байку про каннибалов. Поприветствовав Драгунова коротким кивком, он получил на руки замызганный поднос с лапшой быстрого приготовления, бутылкой пива и баночкой соленых огурцов. Сказочник гордо прошествовал к своему столику, а Олег тут же принялся расспрашивать бармена:
– Прапор «Рубежа»… – Бес приложил руку к голове, гудевшей от шума десятка голосов. – Н-не заходил?
– Заходил, – кивнул Панас. – Тебя как раз спрашивал. У них там натуральный трындец творится. «Вольные» уже третий раз напали. Вон, сержант Полищук, – бармен указал толстым пальцем на угрюмого «черного», – говорит, капитан скоро объявит войну. А прапор вчера был, позавчера. Сильно ты ему нужен. Сказал, будет ждать тебя еще три дня. Посиди, подожди, пожри чего. Может, через часок-другой зайдет.
– Спасибо, – сморщившись, прошипел Драгунов.
– А, и по твоему вопросу…
– Панас, давай не сейчас. Башка трещит, звездец.
– Могу таблеток подкинуть, – заговорщически подмигнул владелец «150 рад».
– А… Успокоительное есть? – поинтересовался Олег, выискивая взглядом Вратаря.
– Успокоительное… – призадумался Панас. – Нет, уже все раскупили. Есть от головной боли.
– Ты… Ты это, подожди. Я сейчас, – заверил Бес и отправился на поиски напарника. У него и деньги, и диктофон, что наверняка заинтересовал бы торговца-бармена. Моргунову и его руководству такая безделушка все равно ни к чему – нет там никакой ценной для «Рубежа» информации, – да и карман у последних все-таки поуже будет.
Знакомое лицо Вратаря на мгновение мелькнуло среди вовсю прожигавших деньги сталкеров. Вон он, присмотрел себе столик и горевал о забытой в тайнике кепке, ковыряясь в растрепанной грязной шевелюре. Приблизившись к напарнику нетвердой походкой, Олег уже собрался было что-то сказать, когда заведение вдруг взорвалось удивленными воплями вперемешку с овациями. Боль стрельнула в висок Драгунову, и тот, закачавшись, едва устоял на
