– Твою ж мать… – Бес плюхнулся на вовремя подвернувшуюся под руку большую коробку-табуретку. – Какого хрена?..
Какого – вскоре выяснилось. В пустовавшем дверном проеме, сжимая в одной руке лямку вытиравшего полы рюкзака, стоял мертвец. Человек, который во всеуслышание объявил о самоличном уходе из Зоны. Мол, помощь торговцев ему не нужна – и сам справится. А, как известно, подобные смельчаки кончали свои деньки в виде кровавой отбивной, добротно приготовленной военными с блокпоста. Такие люди не возвращались. По крайней мере, так сталкеры считали до этого момента. Но все когда-то случалось в первый раз. И вот самонадеянный бродяга стоял у входа, одетый в видавший виды «Дубок». На вид ему было едва за 30, но голова уже успела побелеть так, что и 60-летний бы поразился. Роста скиталец был среднего, где-то метр семьдесят, да и в целом невзрачный. Очередной сталкер, ничем не выделявшийся из безликой массы остальных охотников за артефактами. Увидел – и забыл.
– Эй, Седой! – встав, Упырь вознес вверх полупустую бутылку водки. Куртка его в районе живота привычно топорщилась, а взгляд порядком помутился и, как говорится, «поплыл». – С… с, ик, возвращением!
Тот лишь печально ухмыльнулся. Ни радости, ни триумфа в нем не читалось. Он не выглядел торжественно вернувшимся к любимой работе профессионалом. Он выглядел уставшим. От жизни, от Зоны и от самого себя.
Аплодисменты быстро стихли – подпитые бродяги понемногу возвращались к своим делам, – и Седой, не обронив ни слова, побрел к барной стойке. Коротким, сдержанным кивком поприветствовав Панаса, скиталец с приглушенным металлическим звоном возложил поклажу на деревянное покрытие.
– Вернулся? – ухмыльнулся владелец заведения. – Я знал, что вернешься.
– Надеялся, не вернусь, – ответил сталкер. – Но, знаешь… Зона все-таки меня позвала.
– А я тебе говорил. Говорил ведь? Не для тебя это.
– Не для всех нас… – грустно ответил Седой и одним махом расстегнул молнию рюкзака.
Пара мгновений – и на барной стойке оказались два «грецких ореха» в окружении доброй пары десятков «батонов». Неплохой улов даже для опытного сталкера. Но остальными посетителями он остался незамеченным – те были слишком увлечены собственными темами вкупе с поглощением спиртного.
– Слышь, Вратарь, – позвал Олег компаньона. Его голове стало заметно легче – шум несколько снизился.
– Чего? – протянул тот, ковыряясь пальцем в столе.
– Дай диктофон. И… Это… Отстегни бабла на таблетки. От головы.
– Чё-чё? Ты не охренел, не? Моё бабло – это моё бабло. И диктофон – мой! Нужны бабки – жди прапора или чеши снимать со счета.
– Я не знаю, когда он придет. Башка трещит, звездец. Тебе нужен такой напарник?
– Слышь, напарник хренов. Сколько раз я из-за тебя чуть не сдох? Два? Три? Так что харэ тут права качать. Не разберешься со своим вот этим, – Вратарь покрутил пальцем у виска, – и я пойду искать новых напарников.
– Иди, – Драгунов взмахнул рукой. – Давай, хоть прям щас вали. Только учти: Моргунов будет говорить только со мной. И награду отдаст только мне.
Бывший военный хотел было возразить, но замер с открытым ртом. Он и сам все понял. Осознание, что его обвели вокруг пальца на самом видном месте, ударило в голову похлеще любого пьянчуги-драчуна. И как он только сам не догадался?
– Ты сам позволил мне добазариваться с заказчиками в одиночку, – продолжил Бес. – Думал, что-то не понравится – и просто шмальнешь меня, а? Да если бы я сдох, Моргунов бы послал тебя куда подальше! Думаешь, он запомнил твою гнилую рожу?
– Едрить твою налево… – Вратарь помотал головой, словно не веря словам напарника. – Мля! – наемник с силой стукнул кулаком по столу.
– Он заключал контракт со мной, – Олег ткнул себя в грудь большим пальцем. – Так что гони бабло и диктофон. Иначе – хрен тебе, а не доля.
– Какой же ты все-таки гондон, Бес… Ладно. Хрен с тобой, – смирившись с собственным легкомыслием, бывший военный залез в рюкзак и достал все, что потребовал Драгунов. – Вот тебе бабло. На одну упаковку должно хватить, если Панас не задрал цены. А вот диктофон. Хоть в очко себе засунь. Махинатор херов. Но учти: это, мля, была наша последняя ходка. Поделим арты – и катись нахрен.
Хмыкнув, Олег поднялся с импровизированной табуретки и поковылял к Панасу. Седой, закупившись водкой, отошел за пустой столик, так что Бес смог спустить полученные деньги на пачку таблеток от головной боли. На остаток он заказал бутылку воды на пол-литра. Изучив инструкцию на обратной стороне упаковки медикаментов, Драгунов мигом принял лекарство и поспешил запить «минералкой». На ночевку средств у него не было – если Моргунов на встречу не явится, придется спать на улице. Снять деньги со счета – операция небыстрая. Иногда приходилось целую неделю ждать, пока наличные придут.
– По своей теме разузнать ничего не надумал? Про выход, – спросил бармен шепотом интригана.
– Давай, – выдавил из себя Олег.
– Карта есть?
Бес отрицательно помотал головой. Вздохнув, Панас на несколько секунд исчез за барной стойкой – и вдруг разложил перед собеседником топографическую карту Зоны, сплошь изрисованную неровными овалами и какими-то неведомыми закарюками.
– Я нашел одного командира блокпоста, – начал издалека торговец. – Капитан Жданов его зовут. Окопался вот здесь, – толстый палец хозяина «150 рад» уткнулся в изображение. Застава. Окраина Зоны. Пара километров юго-восточнее обители Крота, потом еще два-три – до самого блокпоста. – В течение этой недели готов выпустить кого-нибудь из Зоны.
– Этой недели… Это сколько? – протянул Олег, помассировав голову.
– Семь дней. Считая этот.
– А цена?..
Панас, ухмыльнувшись, назвал цену свободы. Свободы от Зоны, от сталкерства. Цену дороги к мирной жизни. Цену мечты. И цена эта впечатляла. Денег со счета хватит – даже при учете процентов для торговца, – но вот на дальнейшую жизнь мало что останется. Попытаться выторговать у Моргунова еще одно задание?
– И да, – кашлянув, продолжил бармен. – Ты же понимаешь, информация эта не бесплатная.
– Да есть тут у меня кое-чего, – запустив руку в карман, Бес продемонстрировал бармену черный диктофон, коротко блеснувший свежей царапиной на корпусе.
– Что это? – прищурившись, спросил Панас.
– Кто-то из «Вольного народа» не захотел… Воевать с фанатиками. Своих кинул… Тут компромат. «Артисты»… «Артисты» не врут.
– Давай сюда, – потребовал торговец. – Послушаем. А потом решу, свободен ты или нет.
Драгунов дергано кивнул и вручил собеседнику маленькое устройство. Хмыкнув, пузатый бармен удалился в подсобные помещения. И через минут пять-семь вернулся как ни в чем не бывало, но уже без диктофона.
– Идет, – сообщил он Олегу. – Я знаю, кому это может пригодиться. Ты свободен, сталкер.
– Спасибо, – протянул Драгунов, вглядываясь в карту. Неплохо было бы запомнить, где находился блокпост того Жданова. Перерисовать бы это, по-хорошему. Да только ни ручки, ни бумаги, ни деньжат…
– На, держи, – в голосе Панаса скользнуло легкое раздражение. На стойку перед Бесом легли пишущая принадлежность вместе с оборванным клочком картона. – Перерисовывай.
Благодарный ответ Драгунова целиком и полностью
