Словом, обусловленные три дня наемник ел и пил, потом спал, с утра закидывал пару таблеток от головной боли – и так по кругу. К счастью, «рубежники» в деревню Крота не нагрянули. Делец не стал сдавать своего клиента, и Драгунов благополучно получил на руки снятые со счета деньги. Тихо бормоча под нос, Бес удостоверился в отсутствии обмана и рассовал валюту по карманам камуфляжной куртки.
– Спасибо тебе, Крот, – искренне сказал он.
– Да, давай-давай, – отмахнулся торговец. – Проветришься – заходи еще.
– Не, мужик, – Драгунов покачал головой. – Я все. Ухожу. Завязываю с Зоной нахрен.
– Знаю я вас, уходящих, – ухмыльнулся седоусый делец. – Потом возвращаетесь.
– Да я тоже знаю. Сам видел. Но я не вернусь.
– Поживем – увидим.
– Прощай, Крот.
– Да иди уже, нехрен очередь создавать.
И Олег пошел, не забыв вернуть свое снаряжение. Покинув деревню Крота, наемник запустил руку в карман штанов и вытащил кусок бумаги с картой к блокпосту капитана Жданова. Внимательно изучив маршрут, Драгунов сунул измятый путеводитель обратно. Правда, в памяти дорога не отпечаталась – приходилось еще раза три сверяться с корявым рисунком. Удивительно, но по пути Олегу не попалось ни одного мутанта. Только собаки лаяли где-то вдалеке. Аномалий тоже было немного. На Заставе больших скоплений в принципе не узреть, но путь перед Бесом был на редкость свободен даже для этого уголка аномальной территории. Ни тварей, ни людей, ни смертоносных капканов. Как будто Зона пропускала его, смирившись с мыслью, что от неё уходит очередной удачливый скиталец. Вернется ли он? Нет. Олег твердо решил завязать. Навсегда. Когда деревья и кусты расступились и впереди показался треугольный указатель со знаменитым пропеллером радиоактивной опасности, Бес твердо знал, что это конец. Конец его сталкерскому пути и начало мирной, спокойной жизни. Один шаг – и он уже за пределами Зоны. Пройти пару километров – и впереди покажется блокпост. Но Драгунов не спешил. Ему больше некуда спешить. Он осмотрелся и, развернувшись спиной к «пропеллеру», опустил автомат Калашникова. И поднял взгляд. Там, наверху, уплывали вдаль тяжелые свинцовые тучи, понемногу открывая небесно-голубое небо. Чистое небо. То, о котором так мечтал Вратарь.
– Спасибо тебе, Зона, – обратился Олег к проступавшей из-за мрачной стены небесной глади. – Спасибо за то, что показала мне всех этих людей. Спасибо за то, что сохранила жизнь. Спасибо… Спасибо, что отпускаешь меня. Спасибо тебе за все…
Он действительно благодарил зараженную радиацией и усеянную аномалиями землю. Благодарил неподдельно, от чистого сердца. Потому что он знал: Зона любила не Вратаря, не Свята и даже не Упыря. Она любила его. Олега Драгунова, ни разу не попавшего в аномалию по воле случая. Выжившего в таких передрягах, где умерли другие. Преодолевшего все испытания, какие только подбрасывал ему тот мифический извращенный разум. Он прошел через это страшное место, где смерть ждала его на каждом шагу и пряталась в каждом углу. Прошел и не сломался. Не стал таким, как Упырь. Не сошел с ума. Окончил карьеру скитальца-наемника с ясной головой. Травма – пустяк. Пройдет, заживет – и он будет как новенький. Главное – он жив. И за это Бес был всецело благодарен.
– Прощай, Зона, – сказал он, отведя глаза от неба. – Закрой за мной дверь, я ухо…
Хлопнул выстрел. Пуля с мерзким шлепком пронзила грудь Олега, бросив его прямо на предупреждающий знак. Ножка «пропеллера» взрыла землю и свалилась под весом наемника. Драгунов опрокинулся на спину. Автомат выскользнул из ослабевших пальцев, уткнувшись дулом в землю. Бес хотел было что-то сказать, но ничего не вышло. Только кровь слабо запузырилась на губах. Тело больше не слушалось «солдата фортуны». И где-то там, в нескольких сотнях метров, неизвестный стрелок закинул винтовку на плечо, радуясь удачному выстрелу. Кто это: очередной мстительный «рубежник» или решивший подзаработать наемник? Олег уже никогда не узнает. Да и его это больше не заботило. Жизнь медленно вытекала из его тела с каждой каплей крови, а в мозгу крутился один-единственный вопрос: почему сейчас? Почему? Почему Зона предала его именно сейчас? Зачем берегла долгие месяцы напролет? Месяцы, казавшиеся годами. Зачем дала ему шанс? И Зона ли это? Или те Хозяева, о которых говорил Антон Полежаев? Бедный Антон Полежаев, которому просто не повезло наткнуться на то злосчастное радио. Может, все в Зоне действительно работало по четко спланированному сценарию? Может, отведенная Бесу роль попросту подошла к концу? И никакой вам мистики. Впрочем, какая, к черту, разница?
Наемник в последний раз посмотрел на небо. Такое далекое и одновременно такое близкое. Совсем как мечта «солдата фортуны», которой не дано осуществиться. Глаза Олега остекленели. Сведенные предсмертной судорогой пальцы обмякли, опустившись в мягкую траву. Зеленую. Обычную. Не такую, как в Зоне. Так близко к свободе. И в то же время так далеко…
Воздух бесшумно вырвался из легких Беса, и Олег Драгунов покинул этот бренный мир.
Эпилог
– Ну, чего нового в Зоне? – спросил Седой, катая по столу закрытую бутылку водки.
– Войны не будет, – хмыкнул Панас, дыхнув в стакан и повозив по его внутренностям голубой тряпкой. – «Вольные» не трогали «черных». Это все наймы, как выяснилось. Какой-то мудозвон толкал мародерам стволы и был жутко заинтересован в хорошем мясе.
– Интересно, кто это мог быть? – без особого энтузиазма пробормотал скиталец. Видимо, он просто пытался поддержать разговор.
– Да его вальнули недавно, – сообщил делец. – Буквально вчера. Какой-то начинающий торгаш. Где брал стволы – хер его знает.
– Ну, ты же где-то берешь.
– Вот и он нашел.
– Эй, Панас! – заголосил Упырь, едва стоя на ногах и шатаясь, как плохо выполненное пугало на ветру. – Возрадуйся! У меня сегодня день рождения! Еще о-один месяц! Давай, заво-оди шарманку!
Каждый прожитый месяц был для прославленного бродяги достижением. Оно и понятно, с его-то состоянием. Всякий раз Упырь объявлял очередной день своего рождения и просил поставить в заведении его любимую композицию. Панас никогда не отказывал одному из самых прибыльных клиентов. Не отказал и в этот раз.
– Та-ам для меня горит очаг! – невпопад затянул Упырь, усевшись за стол и приобняв своего собутыльника. – Как вечный знак забытых и-истин!
– Он всегда так? – покосившись на именитого скитальца, спросил Седой.
– Всегда, – кивнул Панас. – Давно тебя в Зоне не было, Седой.
– Да… Я запомнил этого урода совсем другим. А знаешь, говорят еще, что люди не меняются. Ага, мля. Хрен там плавал.
– Меняются. Только в Зоне, – хитро подмигнул собеседнику делец. – Только здесь люди по-настоящему меняются.
Удивительный человек владелец «150 рад» – казалось, он мог поддержать абсолютно любую беседу, начиная от философских размышлений и заканчивая весьма грубым обсуждением чьей-нибудь персоны.
– Да уж, знаешь ли… – произнес поседевший сталкер, глядя на Упыря, который умудрялся и любимую песню горланить, и
