Минуло полгода. Все это время я старался забыть историю с Айо и поместьем виконта, да и не до того было. Сэр Дарн гонял меня по полной программе, так что с трудом просыпался по утрам. Постепенно тело окончательно привыкло к тяжелым нагрузкам, и уже через несколько месяцев я мог спокойно проделывать те упражнения, которые раньше считал невыполнимыми. Также, на удивление, мне полюбился бег. Теперь сам поднимался за час до рассвета и нарезал круги вокруг тренировочной площадки. Сэр Дарн все реже занимался со мной, предоставив полную свободу действий. Довольно часто я фехтовал с ребятами моего уровня, а порой удавалось скрестить клинки даже с Франом. После того случая с разбойниками парень перестал угрюмо коситься на меня, но и дикого дружелюбия не проявлял. Нор надеялся, что мы подружимся, но мне было все равно. В глубине души я поклялся сам себе защитить людей от тьмы, но глухая тоска разъедала душу. Неясно было, чего именно я хочу, и все же что-то явно беспокоило.
Совсем недавно мне удалось сдать экзамен на первый ранг. Теперь на одну ступень приподнялся в иерархии академии. Мало кто из парней моего потока достиг даже этого, но ребята постарше были гораздо опытнее, и многие из них имели второй ранг, как и Фран. Впрочем, пока что я не стремился покорять высоты искусства клинка и вполне довольствовался тем, что имел. К тому же слова виконта до сих пор грызли разум изнутри.
«Когда тьма пробудится в твоей душе – приходи ко мне».
Неужели я все-таки не избавился от заразы? Неужто глубоко внутри меня сидит маленький червячок тьмы, медленно разъедающий плоть и душу? Стоило только представить подобную картину, как меня начинало мутить. Ни что больше я ненавидел так, как тьму. Возможно, это был страх тех первых дней, когда внезапно осознал, что заражен и жить осталось недолго. Тогда я был беспомощен и, подчинившись внезапному порыву, провел ночь с той женщиной. Не случись этого – остался бы человеком. С другой стороны, может, погиб бы от тех же змееклювов: кто знает, что именно привлекло к моей персоне незнакомца Аро…
Что ж, прошлого не вернуть, и мне оставалось лишь смотреть вперед, в будущее. А там нас ожидала только война…
Весть принесли на закате. Потные и усталые разведчики осадили коней у ворот академии, один отправился за едой на кухню, а другой помчался к командору. Сэр Дарн мрачно выслушал его, покосился на меня, чуть задержавшегося после очередной беседы, и вздохнул.
– Плохие вести. Король уже знает?
– Да. Капитан направился к Его Величеству, – кивнул разведчик.
Сэр Дарн задумчиво покивал головой.
– Хорошо. Поешьте и отдохните. Завтра нам всем предстоит трудный день.
– Да, сэр, – поклонился парень, а затем выскользнул из кабинета.
Командор едва слышно процедил ругательства и рухнул в кресло.
– Война, – констатировал я.
Сэр Дарн кивнул.
– Проклятые южане! В то время, когда тьма набирает силы и медленно наступает, они решили захватить наши земли. Что за жуткое время…
Он устало прикрыл глаза.
– Они сильны?
– Поодиночке – нет. Но наша армия уже не та, что прежде, поэтому силы примерно равны. Здесь скорее встает вопрос: чей дух сильнее. Кто выстоит, а кто сдастся первым, не выдержав тягот.
– То ведомо лишь богам, – пожал я плечами.
Вот уже почти год, как я попал в этот мир. Постепенно их быт и культура въелись в глубь меня, и, сам того не замечая, я стал говорить как типичный житель Аонора.
Сэр Дарн качнул головой.
– Верно. Но боги лишь наблюдают за нами. Наши жизни только в наших руках, Кей. Всегда помни об этом. Мы можем призвать богов в свидетели, но свою судьбу творим сами.
– Я помню.
– Вот и славно. Теперь все будет зависеть от Его Величества и Совета.
– При чем здесь Совет? Разве не король правит Аонором?
– По большей части – да, – согласился командор. – Но только в вопросах внешней политики. Безопасностью государства и разными щекотливыми делами занимаются Церковь и епископы.
Вот как? Впервые за эти полгода мне удалось узнать о здешней политической системе. До этого как-то не было нужды.
– Ступай спать, Кей. Завтра понадобятся все силы.
Однако утро принесло еще одну плохую весть: союзная армия южных государств Соа и Нав вступила на наши земли. Они с ходу устроили резню на границе, перебив всех стражей, а затем захватили близлежащий город.
– Проклятые ублюдки! – рычал командор, меряя шагами комнату. – Чего ж вам неймется? Жаждете сами сражаться с тьмой? Кретины!
По большей части, он был прав. Южане совершенно не знали о том, что такое тьма и с чем ее едят. Уверен, захватив наше государство, они обязательно столкнутся с мертвыми. И тогда точно падут. Именно поэтому мы должны победить в этой войне, пусть даже шансы малы.
Ближе к обеду прибыл гонец от короля, передавший приказ собрать отряд разведки и разузнать обстановку на границе. Сэр Дарн трижды перечитал письмо, хмуря брови.
– Не нравится мне это, – пробормотал он. – Мы ведь не разведчики, а воины. Как бы не было беды…
У меня же возникло чувство дежавю, будто подобное уже случалось раньше. Впрочем, так оно и было. С разбойниками тогда нечто похожее произошло. Но в этот раз все будет по-другому, ведь я уже не тот зеленый новобранец.
– Кей! – окликнул меня наставник. Я вытянулся перед ним. – Пойдешь с отрядом. Вас будет шестеро – достаточно, чтобы разведать обстановку и, в случае чего, отбиться от врага. Но помни: ваша задача именно разведать, а не сразиться. Так что не мешкайте и сразу отступайте, случись встреча с противником.
– Понял, – кивнул я.
Отряд собрался во дворе. Там было двое разведчиков, прибывших вчера вечером; двое других были мне незнакомы, а вот пятым оказался Нор. Парень тоже недавно получил первый ранг, но я по-прежнему воспринимал его как младшего брата, поэтому совершенно не обрадовался.
– Почему ты здесь?
– Сэр Енус приставил меня к отряду, – улыбнулся Нор. – Набраться опыта.
Я покосился на толстяка, стоявшего неподалеку. Наставник поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Да, не спорю, парню надо прочувствовать вкус реальной жизни, но не сразу же в горячую точку? Впрочем, не мне осуждать наши методы обучения.
Командиром назначили того разведчика, что вчера отчитывался перед сэром Дарном.
Звали его Ворн. Ему было немногим за тридцать – самый старший в нашем отряде. Приказав седлать коней, Ворн повел нас на юг.
Путь до границы занял почти
