Я шагал рядом с Франом, сжимая рукоять меча, надежно спрятанного в ножнах. Голова была ясной, полностью лишенной каких-либо мыслей. Я знал лишь одно: мы должны сражаться. Однако стоило увидеть вражеских солдат, растянувшихся на целое поле, как моя решимость поубавилась. Их слишком много. Сможем ли мы дать отпор?
Фран успокаивающе положил руку мне на плечо и стиснул пальцы.
– Мы победим. Нор бы этого хотел.
Я молча кивнул, снова сосредоточившись на мести. Рядом напряженно дышали ученики академии, а чуть впереди, в авангарде, словно стена, расположились королевские солдаты. Лучшие из лучших. Пусть, по словам сэра Дарна, за годы без войн они растеряли свой боевой дух, сейчас эти люди были готовы отдать жизни за королевство. Они стали нашим щитом. Разве могли мы их подвести?
Расположившись напротив вражеского войска, мы напряженно ожидали приказа. Уверен, что у большинства здесь стоящих есть семьи или люди, которые им дороги. Однако они все равно готовы биться до конца. А у меня нет ни единой цели, кроме как отомстить за Нора. Что же будет потом?
Додумать мне не дали. Протрубил рог, а затем передние ряды двинулись вперед. Неприятель напротив проделал тот же маневр, к тому же удалось различить лучников за спинами впередистоящих. Они неспешно натягивали тетивы, и спустя каких-то полминуты рой стрел полетел в нашу сторону. Я ощутил, как замерло сердце в предчувствии чего-то ужасного. В предчувствии смерти.
– Не останавливаться! – зарычал сбоку командир – парень немногим старше двадцати лет, но уже побывавший во множестве сражений с разбойниками и темными лазутчиками на востоке. Его боевой опыт был огромен, а зычный голос доносился до самого конца ряда. Он стряхнул с меня оцепенение и заставил шагать дальше, постепенно переходя на рысцу. Меч уже давно лежит в ладони, а левая рука сжимает небольшой, но прочный щит. Его выдал оружейник в академии, около пяти дней назад, перед нашим выступлением к реке Мерк.
«Однажды этот щит спасет тебе жизнь, юноша. Береги его и обращайся, как с родным братом», – с улыбкой посоветовал немолодой воин. Я в ответ лишь молча поклонился.
Сэр Дарн учил меня обращаться со щитом, но поверхностно. Больше внимания уделяли фехтованию, а щит… Наставник считал, что, когда придет время, я сам научусь с ним управляться. К тому же здесь нет ничего сложного. Видишь летящие стрелы – подними, прикрой голову и часть туловища. Главное защитить жизненно важные органы, а мелкие царапины – сущий пустяк.
Но одно дело – воспринимать слова о летящих снарядах, сидя на песке и отдыхая после удачного спарринга, и совсем другое – видеть это все вживую. Мороз по коже, когда наконечник стрелы совсем близко.
Парню, что бежал передо мной, стрела пронзила глаз, вышла с другой стороны. Окровавленный наконечник торчал прямо перед моим лицом, а секунду спустя труп упал под ноги. Сглотнув, я перепрыгнул через бывшего соратника и побежал дальше. Внезапная смерть привела меня в чувство и отключила все эмоции. Я смотрел на происходящее будто через мутные очки. Вот падают товарищи чуть в стороне, сраженные стрелами. Вот передние ряды наконец встретились с врагом, завязалась схватка. Кровь брызгала во все стороны, разлетались конечности, части вооружения, а землю украшали все новые и новые тела…
Спустя пару минут я осознал, что оказался напротив вражеских солдат, которые, оскалившись в яростных усмешках, несутся прямо на меня. Отбив щитом выпад, который должен был пронзить меня насквозь, я мысленно поблагодарил старика-оружейника и ударил в ответ. Клинок неожиданно легко вошел в шею врага. Выдернув меч, я едва успел заблокировать атаку второго, а третий в это время кинулся слева. Я ощутил, как бок обожгло огнем, теплая кровь потекла вниз. Зарычав от ярости и боли, оттолкнул того, чей клинок был скрещен с моим, а затем, проведя быстрый обманный удар, пронзил мечом его ногу. Противник закричал и повалился на землю, зажимая широкую рану. Я резко развернулся к тому, который ранил меня, но там уже был Фран. Он одним ударом он пробил вражескую защиту и пронзил воина в грудь. Несмотря на кожаные доспехи, меч вошел очень глубоко, и Фран с трудом выдернул клинок. Я благодарно кивнул, а затем, позабыв о ране, кинулся в бой.
В какой-то момент сознание начало уплывать, а все враги стали будто на одно лицо. Они все шли и шли прямо на меня, чуть в стороне остервенело дрался Фран. Позже, вспоминая эту битву, я понял, что она длилась никак не меньше восьми часов. Постепенно руки все тяжелее поднимали меч, пальцы грозили разжаться, и только сила воли не давала упасть от усталости и потери крови. Бок ужасно болел, к тому же я обзавелся длинной царапиной на лбу, из которой постоянно текла кровь, заливая глаза. Я колол, рубил и отбивал вражеские атаки, мечтая лишь об одном: чтобы все это закончилось. Где-то позади слышался голос командира, который, кажется, сумел собрать остатки отряда и дать организованный отпор, но мне было все равно.
Усталость заполнила все мое сознание.
Битва при реке Мерк запомнилась всем нам как самая кровавая за все время войны. Обе армии потеряли большую часть своих солдат, а поле боя оказалось щедро усеяно трупами. Здесь была ничья, на закате остатки вражеских войск отступили к форту, и некому было даже организовать преследование, чтобы добить их.
Позже, прокручивая в голове детали сражения, я понял, что мы дрались беспорядочно и хаотично, в то время как вражеские воины нападали слаженно, группами по нескольку человек. Мы не изучали тактику сражения в отряде, и в этом была наша слабость. Но были сильны даже поодиночке, поэтому не проиграли бой.
Битва при Мерке забрала половину учеников академии. Оставшиеся, едва живые, вернулись в столицу спустя неделю. Обучение было остановлено, да у нас и не осталось сил. Сэр Дарн, участвовавший в сражении в качестве советника командующего, зло кусал губы, но молчал. Отоспавшись, я повидался с ним на следующий день после возвращения.
– Это была бойня, Кей. Мы ничего не смогли противопоставить им и при этом потеряли половину наших войск. Проклятые южане! Они не так слабы, как я предполагал раньше. Нам придется организовать тренировки тех, кто остался, а также набрать новичков. Но это все потом. Сегодня мы с тобой идем на Совет.
– Мы? – не понял я.
Наставник кивнул.
– Тебе давно пора познакомиться с епископами, да и они желали видеть моего оруженосца.
– С чего такая честь? – холодно поинтересовался я. Сердце все еще
