– Я – рыцарь-командор академии, Кей, – напомнил сэр Дарн. – Мой оруженосец должен являть собой образец будущего истинного рыцаря, который в перспективе станет одним из сильнейших воинов Церкви и короля. Поэтому им любопытно, кто ты такой.
– Вот как, – протянул я. – Что ж, раз это необходимо, то я готов.
Коридоры академии в эти дни были пустынны, как никогда. Если кто и ходил по ним, то это были уставшие, измотанные ранами и бессонницей ученики. Мы действительно потеряли очень многих, и понадобится не один месяц, чтобы набрать новых.
Мне приходилось бывать в Соборе прежде, но только в подвальных помещениях. Поэтому я был впечатлен громадой зала Совета: высокие потолки, изукрашенные резьбой и различными витыми узорами, чистые стены, огромные окна. Ликов богов я не увидел, да здесь и не принято было их рисовать. Разве что ставить идолы в доме.
Витражные окна пропускали много света, из-за чего казалось, что он падает отовсюду. Светлый пол способствовал расширению пространства, и зал казался поистине огромным. И посреди всего этого великолепия возвышались пять резных тронов. Их занимали трое юношей и две девушки, каждый из них выглядел не старше двадцати лет.
Я был очень удивлен. Мне казалось, что епископы, которые живут с самого создания королевства, должны выглядеть гораздо старше, а здесь всего лишь подростки.
Они заулыбались, видя мою реакцию.
– Добро пожаловать на Совет Конклава, – заговорил крайний парень, темноволосый, с карими глазами и крепкой фигурой, облаченной в темно-зеленую рясу. Он казался чуть постарше остальных, но ненамного.
– Это и есть твой оруженосец, Дарн? – полюбопытствовала одна из девушек, симпатичная, светловолосая, с мягкими чертами лица и голубыми глазами.
Командор кивнул.
– Да, это он.
Девушка улыбнулась мне, вогнав в краску, потому как ее улыбка выглядела довольно… пошлой, а глаза внимательно ощупали все мое тело. На мгновение мне показалось, будто я стою перед ней абсолютно голый, хотя на мне был полный кожаный доспех.
– Не стоит смущать юношу, Кая, – строго заметил темноволосый.
Девушка обиженно хмыкнула и поджала губки. Надо сказать, ее внешний вид сам по себе был развратным: очень открытое светлое платье, подчеркивающее все прелести и дающее волю фантазии. Если она чуть повернется, то тогда вообще…
Куда я попал? Не Собор, а бордель какой-то, да простят меня Девятеро.
– Он не выглядит сильным, – произнес парень с длинными волосами цвета меда, схваченными в хвост на затылке. Он носил серую рясу.
– У него храброе и горячее сердце, – негромко сказал мой наставник. – К тому же он еще молод.
– И уже пережил не одну смерть, – протянула черноволосая красавица в черном платье. Ее глаза мертвенно-бледного цвета уставились прямо на меня. Кого-то она мне напоминает, вот только кого? Не думаю, что мы встречались прежде, но почему ее внешность кажется такой знакомой?
– Что такое смерть для того, кто отмечен тьмой? – равнодушно заметил третий юноша, абсолютно лысый и с зелеными глазами. Он был одет в белую рясу.
– Это правда, – кивнул темноволосый. – Однако тьма в нем дремлет или же окончательно заснула. Он не опасен для нас.
– Тот мальчик тоже казался неопасным, – с коротким смешком произнесла светловолосая Кая. – Однако он сумел натворить дел, а потом исчез.
– Ты прекрасно знаешь, что с ним стало, – негромко, но властно процедил темноволосый. – Не стоит поднимать эту тему.
– Что мы решим? – спросил рыжий епископ.
– Он еще слаб, но его воля крепка.
– Если разберется в себе.
– Сможет стать сильным.
– Дадим ему шанс.
Они говорили друг за другом, не перебивая, но подхватывая речь. Это казалось необычным и странным, будто епископы читали мысли друг друга. Хотя за тысячелетия совместной жизни они наверняка научились и не такому.
– Ты будешь произведен в капралы королевской армии, – заговорил темноволосый. – Рыцарь-командор объяснит твои обязанности. Служи усердно, и тогда получишь награду. А теперь ступайте.
Выбравшись на улицу, я тряхнул головой и ошалело пробормотал:
– Что это было?
Сэр Дарн понятливо усмехнулся.
– Они всегда производят неизгладимое впечатление. Совет – старейшие существа этого мира, после богов, конечно же.
Я сглотнул. Действительно. Пока находился там, как-то позабыл об этом и воспринимал этих… людей как обычных подростков. И только теперь понял, насколько ошибался. На первый взгляд юноши и девушки, но за внешней шелухой проглядывает истинный возраст и мудрость веков.
– Они и впрямь необычные. И очень хорошо понимают друг друга.
Наставник кивнул.
– Да. Ты им понравился.
– Правда? – удивился я. – По ним не скажешь.
– Совет трудно понять, увидев единожды. Нужно общаться с ними долгие годы, чтобы научиться определять настроение. Они разглядели в тебе потенциал, который еще предстоит раскрыть. Назначение на должность капрала – испытание, которое необходимо пройти. Так ты докажешь им, что можешь зваться моим оруженосцем и будущим истинным рыцарем.
– Точно, – вспомнил я. – Вы так и не рассказали мне о разнице между обычными рыцарями и истинными.
– Разве? – удивился сэр Дарн. – Ну что ж, тогда идем в сад.
Мы устроились на скамейке в теньке, спасаясь от лучей палящего солнца. Сэр Дарн задумчиво глядел перед собой, видимо, собираясь с мыслями. Похоже, я затронул непростую тему. Наставник уже рассказывал об истинных слугах Девятерых, но мельком, поэтому мне было любопытно, чем же они отличаются от нас. Кроме того, что живут гораздо дольше.
– Истинный рыцарь – это приговор, – заговорил командор, заставив меня вздрогнуть. Приговор? К чему? И за что?
– Почему?
– Потому что это на всю жизнь. Ты получишь частичку могущества, но заплатишь за это большую цену.
– Какую? – прошептал я, догадываясь, что сейчас услышу.
– Служба. До самой твоей смерти. Но могущество не позволит тебе умереть просто так. Ты получишь быстрое заживление ран, нечеловеческую скорость реакции и очень долгую жизнь. Истинные слуги Девятерых живут до пяти веков! Но то слуги… а мы – рыцари! Наша задача – защищать простых людей, пусть даже не от тьмы. Мы всегда ходим по лезвию, Кей, поэтому живем ненамного дольше обычных людей. Правда, бывают и исключения.
– Как вы? – ляпнул я.
Сэр Дарн нахмурился, но затем его морщины разгладились, и он устало кивнул.
– Как я. Мне очень много лет, гораздо больше, чем ныне живущим. Но даже я на фоне Совета всего лишь грудной младенец. Но остаюсь при этом человеком. А они – наместники Девятерых. Их сила почти безгранична.
– Почему же они сами не остановят тьму, когда та доберется до нас? Зачем вообще нужна академия? Это ведь трата ресурсов.
– Епископы стары. Они живут слишком долго, и их дни сочтены. Бессмертных не бывает, Кей. Рано или поздно даже боги умирают. Поэтому академия существует. Это страховка на случай, если Совет падет. К тому же только они связывают нас с богами. Поэтому мы разгребаем грязь, в которой епископы боятся испачкаться.
Я задумался. Похоже, в мирное время Совет исполняет больше декоративную функцию.
