Сам попадать в подобный транс не мог, поэтому приходилось пользоваться услугами настоятеля. Он уверял, что даже пять минут в таком состоянии помогут мне развить внутреннее чутье, то самое, что вывело меня тогда на Айо, а также позволяло чувствовать тьму. В характеристиках оно называлось запахом тьмы, но мы с настоятелем прокачивали нечто иное, более комплексное. Каждый день я наблюдал, как растет процент владения Чутьем тьмы – так этот навык назывался. Уже через неделю занятий он вырос до десяти, в то время как Запах тьмы до сих пор оставался на жалких девяти процентах, пусть и пользовался им достаточно часто.
Когда мне удалось вкачать навык до двадцати процентов, настоятель решил, что этого достаточно, и теперь мы фехтовали, пока я был в трансе. Оказалось, весьма сложно удерживаться на грани между медитацией и реальным миром и при этом концентрироваться на бое. По этой причине транс слетал с меня уже через полминуты, но часами тренировок удалось повысить время до пяти минут.
Когда и этот рубеж оказался преодолен, сэр Рей решил, что стоит перейти к совершенствованию владения мечом. И тогда я понял, что обучение у командора было лишь детским садом.
Стиль фехтования настоятеля оказался более агрессивным, и при этом он не совершал лишних движений, действовал расчетливо и скупо. Сближение, контакт, пара пробных ударов, обманный финт – победа. Схема, казалось бы, совершенно простая, но с каждым разом я чувствовал, что все больше и больше увязаю в ней, никак не могу пробить защиту наставника.
– В чем дело? – спросил настоятель, видя мое замешательство.
Я рассказал.
– Как мне выбраться из этого круга?
– Твоя проблема в том, что ты не видишь очевидного выхода, – рассмеялся сэр Рей. – Смотри. Когда сближаешься с врагом, начинаешь атаковать бездумно, пробуя его защиту, и совершаешь много лишних действий. Ты теряешь энергию, а также нить схватки. Вместо этого можешь просто ударить под другим углом, сбив врага с толку, и тем самым выиграть время. Затем ты просто пробьешь его защиту и прикончишь его. Фехтование – индивидуальный стиль, у каждого он свой. Нужно не просто махать мечом, как палкой, а думать и чувствовать. Как противника, так и оружие.
Я понял, и с этого момента стало получаться. Там, где я-прошлый ударил бы наобум, проламываясь, как медведь сквозь чащобу, я-нынешний бил сбоку, сверху вниз, или же снизу вверх, в зависимости от стойки врага. Я взял эмоции под контроль, позволил разуму решать, как действовать телу. Но вместе с тем двигался также и подчиняясь инстинктам.
Мои скорость и сила значительно выросли, во многом благодаря более мощному противнику в лице настоятеля. Не видел, каков он под рубахой, но бил старик сильно и наверняка. Пару раз я чуть было не остался без руки.
Спустя месяц в крепости настоятель оказался действительно доволен моими успехами.
– Отлично, Кей. Осталась небольшая формальность. Помнишь ту шкатулку, что твой учитель передал мне?
Я кивнул.
– Принеси ее.
Путь до комнаты и назад не занял много времени, и вскоре я вновь стоял перед наставником. Настоятель Рей неторопливо открыл шкатулку и извлек из нее печать. На ней был изображен орел, парящий над девятью скрещенными клинками. Где-то уже видел похожий рисунок…
– Сними рубаху, – приказал настоятель.
Я подчинился, все еще не понимая, что он собирается делать.
Сэр Рей сделал шаг вперед и прижал печать к моему плечу, как раз над татуировкой первого ранга. Кожу укололо, а сознание на миг помутилось.
«Присвоен новый ранг: Мечник второго ранга», – вылезло вдруг сообщение, а следом заговорил наставник:
– Поздравляю. Теперь ты не просто ученик, ты – мечник. Второй ранг – это хороший показатель мастерства, и ты действительно достоин этого звания. Но не стоит останавливаться на достигнутом. Двигайся дальше, и однажды получишь еще одну печать.
– Спасибо, мастер, – я поклонился наставнику.
Настоятель улыбнулся.
– Не за что, Кей. Мне было приятно обучать тебя. Правда, ты наверняка расстроишься, если я скажу, что твое обучение в крепости все еще не закончено?
– Вовсе нет, – покачал я головой. – Наши занятия приносят свои плоды, и уже сейчас я ощущаю, насколько стал сильнее.
– Истинная похвала для наставника – признание его заслуг, – рассмеялся настоятель. – Что ж, полагаю, тебе придется задержаться здесь еще на месяц. Нам многое нужно изучить.
– А как же сэр Енус?
– Его вызывают в столицу. Енус уезжает завтра на рассвете.
– Вот как…
Мне вдруг стало грустно. За месяц тренировок я толком не общался с учителем, но всегда ощущал его молчаливую поддержку при мимолетных встречах. К тому же раз сэр Енус уезжает, значит, мне придется возвращаться в одиночку.
– Не печалься, юноша. Совсем скоро ты вернешься туда, где в тебе нуждаются. Потерпи еще немного. Дарн просил обучить тебя одной вещи.
– Какой?
– Молитвам. Девятеро хранят каждого рыцаря, а потому будет полезно выучить молитвы.
– Не думаю, что это хорошая идея, – хмуро пробормотал я, вспомнив свои догадки по поводу Девятерых и их отношении ко мне. Я еще не рассказывал настоятелю о путешествии на поляну в моем подсознании. Похоже, теперь самое время.
Сэр Рей внимательно выслушал, а после покачал головой.
– Мне доводилось слышать прежде о тех, кто прогневил богов. Но Девятеро все равно помогали им, пусть и не всегда. Ты ошибаешься, если считаешь, что они желают тебе смерти. Возможно, боги лишь указывают путь, пройдя по которому, ты достигнешь цели. У каждого из нас своя тропа в этом мире, и даже если возникает мысль, что боги отвернулись от тебя, не теряй веру. В любом случае, молитва будет нелишним знанием.
– Вы действительно так считаете?
– Да, – кивнул настоятель. – Сам посуди, если бы боги хотели лишить тебя жизни, они бы уже давно это сделали. Ты им нужен, Кей. Как и каждый, кто посвящает свою жизнь служению. Поэтому перестань забивать голову глупыми мыслями и сосредоточься на обучении.
К сожалению, молитвы мне не давались. Я с трудом запомнил текст одной из них, но при попытке проговорить ее вслух обнаружил, что мышцы лица сводит болью. Настоятель разводил руками, но ничего не мог поделать с этим.
На следующее утро я вышел проводить сэра Енуса. Толстячок как раз привязывал к седлу мешок с провизией и проверял другие сумки.
– О, Кей, – обрадовался он. –
