В один миг все закончилось. Последний враг рухнул на землю, сраженный моим ударом, и я смог опереться на меч, переводя дыхание.
Парни упали, шумно дыша. Пот градом катился по лицам, было видно даже под шлемом. Я с удовольствием содрал с себя свой, утер пот со лба. Затем осмотрелся. Из моего отряда уцелели все, слава богам. Те армейцы, что бросились на помощь попавшим в беду, потеряли троих, а вот парни из первого отряда не выжили. Похоже, их задавили как раз в тот момент, когда я прокладывал путь. Обидно, мы ведь пытались им помочь.
– Это было сильно, кап, – прохрипел Кун, младший из братьев и один из близнецов. – Я даже не думал, что сможем стольких убить!
– Не так уж просто оказалось, – заметил я, опускаясь на землю.
Ноги подрагивали, а мышцы рук нещадно болели. Похоже, превзошел сегодня свой предел. Надорвался. Но главное, что не потерял ни одного бойца. Другие отряды не в счет, у них свои командиры.
– Что теперь? – задал вопрос Ран, быстрее остальных придя в себя.
– Ждем приказа. А пока, продолжаем следовать за ними.
Но нам не пришлось. Пташка прилетела как раз, когда собирались выдвигаться за южанами. Их армия была в одном дне пути от столицы, и командование хотело видеть нас в Суане, чтобы поведать план грядущей битвы.
Мы примчались тем же вечером, усталые, но весьма довольные собой. Я отправил парней занять места в «Пьяной русалке», а сам пошел отчитываться перед командором.
– Похоже, ты действительно стал хорошим командиром, Кей, – выслушав меня, сказал сэр Дарн. – Победа над превосходящим противником – большой успех. Командование уже в курсе, и о тебе ходит много слухов по городу. Дескать, появился капрал, способный убить сотню врагов собственноручно.
– Брешут, – возмутился я. – На моем счету всего семь десятков, остальных положили бойцы.
Наставник весело рассмеялся.
– Год назад ты бы не справился и с пятью, парень. Замечаешь разницу? За один год ты стал сильным воином, способным сдержать натиск нескольких десятков солдат, причем не самых плохих.
– Это еще не предел, сэр, – произнес я. – Мне кажется, что я способен на большее, если тренироваться усерднее. Хочу узнать свои настоящие возможности.
– Похвальное стремление, – кивнул командор. – Но помни о своем здоровье. Ты не простой человек, но твоя жизнь сильно короче, чем у обычного солдата. Будь осторожнее. От себя могу добавить лишь, что мне нечему тебя больше учить. Ты знаешь все, что нужно знать выпускнику академии.
– Но как же наша основная задача? – удивился я. – Мы ведь так и не сражались с тьмой.
– Тьма еще далеко, Кей. Возможно, пройдет лет пять, может, десять, прежде чем она начнет вторжение.
– Как же так? Вы ведь говорили, что тьма близко!
– Это была ложь, чтобы ученики стремились к совершенствованию своих знаний, – признался сэр Дарн. – Да, у нас не так много времени, но оно есть. Когда тьма будет здесь, мы сможем дать ей отпор. А пока наша задача – спасение людей.
Я покачал головой. Выходит, не все, что нам рассказывали на занятиях, правда? Кому же тогда верить? Кто в этом мире был со мной честен?
Нор. Фран. Чума. Двоих я потерял, а бог исчез сам, оставив гору вопросов для размышления. Однако ему я склонен был верить, в отличие от сэра Енуса и Чии. Эти двое себе на уме. Но вот сэр Дарн… ему тоже верил, причем безоговорочно. До сегодняшнего дня.
– Это была вынужденная мера, – вздохнул наставник. – Поверь мне, мы обсуждали это с другими учителями и пришли к выводу, что подобная ложь необходима, чтобы заставить вас учиться усерднее. Как иначе объяснить людям, что академия важна?
– Не мне вас осуждать, – произнес я.
В глазах сэра Дарна мелькнула грусть, но он ничего не сказал.
– Ступай, Кей. И будь готов в любой момент. Предупреди Аи.
– Она уже знает обо всем. Очень умная девочка, – улыбнулся я.
Командор кивнул.
– Что ж, тогда можешь отдыхать. Сегодня вы действительно отлично поработали.
Нижний зал трактира был полон народу. Люди гомонили, громко обсуждая грядущую битву с южанами. Кто-то считал, что победа будет за войсками союзников, но иные убеждали, что это не так. Я был склонен к реализму: победит тот, чьи воины окажутся более умелыми. Обе армии насчитывают примерно по пять тысяч солдат, а значит, здесь условия равны.
Впрочем, сегодняшняя схватка дала понять, что десяток таких, как я, может спокойно прикончить если не тысячу человек, то сотен семь точно. Это пугало.
Братья помахали мне из-за крайнего столика, где уже виднелась целая куча еды.
– Капрал, нам выдали денежное поощрение! – весело сообщил Вун, второй близнец.
– И вы все это на свои взяли? – изумился я. Они закивали. – Но зачем? Могли бы подождать, все бы скинулись.
Ран поглядел на меня и покачал головой.
– Нет, капрал. Сегодня мы бы не выжили без тебя. Ты сражался на совершенно ином уровне и не раз спасал наши жизни. Поэтому ужин – меньшее, чем мы можем тебя отблагодарить.
Я вздохнул.
– Я делал это не ради благодарности. Просто не хочу больше терять тех, кто в моем отряде.
Они заулыбались.
– Мы крепкие, кап, – подмигнул мне Ман. – Так что не боись, не помрем!
Служанка принесла кувшин с вином, и мы налегли на обильный ужин. После пятой кружки я ощутил, что в голове потихоньку начинает шуметь. Похоже, с меня достаточно на сегодня.
– А слышал, какие слухи про тебя теперь ходят? – ткнул меня локтем Кун. – Говорят, будто ты сын самого бога смерти и готов вырезать целый город, если что не по-твоему.
– Вот брехло, – пробормотал я, чувствуя, как закрываются глаза. – Разве я похож на того, кто способен убить невинного?
– На первый взгляд – да, – хихикнул Вун. – Но только на первый. Люди часто судят по внешности, забывая про то, что кроется здесь.
Он ткнул меня пальцем в грудь, заставив раскашляться. С трудом сфокусировав взгляд на братьях, я понял, что не единственный, кому хорошо. Ран уже дрых, положив голову на руки, а Ман и вовсе куда-то ушел. Чин с кем-то горячо спорил за соседним столиком, зато Кун и Вун вовсю хлестали вино. И хоть бы в одном глазу!
– До чего ж крепкие эти фермеры, – пробормотал я под нос.
Они услышали, засмеялись.
– Это что, капрал! Вот попробуете как-нибудь наливку, что батя наш ставит, ощутите всю крепость напитка, – заверил Кун.
Я покивал, ощущая, что сознание куда-то уплывает. Последнее, что запомнил: веселые лица близнецов.
Очнулся в каком-то незнакомом помещении, на кровати. Голова раскалывалась, поэтому осмотреться я сумел не сразу. Зато потом ругался благим матом.
Одежды на мне не было, она валялась на полу, разбросанная по всей комнате. Рядом, на соседней
